Capítulo 76

¡Fwoosh!

Como un hilo enredado que de repente se deshace, el Miedo salió disparado y alcanzó a los jóvenes grifos.

¡¿Skreee?!

Los cuerpos de los jóvenes grifos se congelaron por un momento, enfrentándose a una presión opresiva que nunca antes habían sentido.

Para unas criaturas cuyos oponentes más fuertes habían sido bestias como lobos u osos, el Miedo que emanaba de un Origen despierto era demasiado para soportar.

¡Zas!

Aprovechando la oportunidad, Galfredic lanzó su lanza. La jabalina atravesó el hombro de uno de los jóvenes grifos justo cuando aterrizaba, y la criatura chilló de agonía.

«¡A dónde crees que vas!»

Desenvainando su espada larga, Galfredic cargó contra el joven grifo que se retorcía de dolor. El otro, sobresaltado a pesar de la lucha frenética de su hermano, saltó hacia atrás en estado de shock.

En esa apertura, Eugene desenvainó la Matadora de Lobos y se lanzó hacia adelante sin dudarlo.

¡Screeeech!

No era solo el Miedo; el joven grifo estaba aún más desconcertado, al no haber experimentado nunca un «contraataque» de un humano.

Había habido algún que otro humano que se defendía con un arma, pero esta era la primera vez que uno cargaba tan agresivamente.

¡Skreeeeee!

Al ver a sus crías en peligro, la madre grifo intervino.

Aunque más pequeño que un guiverno, el grifo, con su envergadura de seis a siete metros completamente extendida, era abrumadoramente poderoso mientras descendía de los árboles.

Eugene, que se había estado concentrando en la madre desde que se acercó a las crías, lanzó la jabalina que tenía en su mano izquierda hacia arriba.

¡Swoosh!

En el momento en que escuchó el sonido del aire rasgándose, la madre grifo, sobresaltada, plegó apresuradamente sus alas y giró su cuerpo en el aire.

¡Whump!

Cuando la jabalina rozó su ala, las plumas se esparcieron como copos de nieve y la sangre salpicó.

Pero gracias a que plegó sus alas rápidamente, la criatura evitó una herida mortal y aterrizó firmemente en el suelo.

¡SKREEEEEEEAAAAK!

La madre soltó un rugido lleno de furia.

Como otros monstruos grandes y medianos, el rugido del grifo contenía Miedo.

Los animales y los humanos ordinarios se congelarían en el acto y se orinarían encima, e incluso los caballeros, si eran inexpertos o de corazón débil, se estremecerían.

¡Hiiiiiii!

Como para demostrarlo, los caballos de Silion y Galfredic echaron espuma por la boca aterrorizados y salieron disparados.

«¡Oye, tú! ¡Caballo cobarde!»

Gritó Mirian mientras volaba tras los caballos.

Pero Eugene y Galfredic permanecieron impasibles.

«Me lastima los oídos.»

«Ni que lo digas. Esa cosa tiene un rugido potente.»

Al ver a los dos caballeros completamente impasibles, el grifo pasó de desconcertado a completamente perplejo.

Además, al darse cuenta por experiencia e instinto de que los humanos que tenía delante (aunque ya no los consideraba como tales) no eran enemigos ordinarios, la madre levantó su cuerpo protectoramente y extendió sus alas.

¡Skreek! ¡Skreeeeet!

Agitando sus patas delanteras, que tenían cuatro garras del tamaño de la palma de una mano, la madre grifo retrocedió con cautela.

«¿Eh? No puede ser, ¿intentan huir?»

En el momento en que Galfredic, con sus colmillos asomando, dijo con incredulidad.

¡Skreeet!

Los jóvenes grifos detrás de su madre comenzaron a huir.

Mientras sus crías huían, la madre seguía haciendo ruidos amenazantes y batiendo sus alas con fuerza. Justo cuando parecía estar retrocediendo, de repente dio media vuelta y se fue volando sin mirar atrás.

«…!»

Galfredic se quedó sin palabras al ver a un grifo —una criatura considerada fuerte incluso entre los monstruos de grado medio— huir para salvar su vida.

«Galfredic, tú encárgate de las crías. Uno de ellos está gravemente herido y no podrá volar, así que deberías poder atraparlo.»

«¿Qué? De acuerdo, la cría, pero ¿y la madre? No irás a atraparla de verdad, ¿o sí?»

Una vez que un monstruo volador huye, es como si ya se hubiera ido. Especialmente en un bosque tan profundo, era obvio que atraparlo sería difícil, incluso para un Vampiro de Origen.

«Tengo una manera.»

Recordando cuando atrapó al murciélago gigante en la mazmorra, Eugene estaba confiado.

El sol no se había puesto por completo, pero el bosque era tan denso que casi no penetraba la luz solar.

En un lugar como este, debería ser capaz de desatar sus habilidades vampíricas al máximo, al igual que en la mazmorra.

«Hoo.»

Mientras Eugene respiraba hondo, sus ojos se tornaron lentamente de un carmesí oscuro.

¡Fwoooosh…!

El Miedo que brotaba de todo su cuerpo se convirtió en una ola, visible solo para sus ojos, que se extendió rápida y ampliamente en la dirección en que el grifo había huido.

Pronto, sus sentidos agudizados captaron el olor de la sangre de la madre grifo y el feroz batir de sus alas.

«Por allá.»

Mirando fijamente en una dirección con sus ojos ahora completamente carmesí oscuro, Eugene saltó con fuerza.

¡Whoosh! ¡Pum! ¡Pum!

Saltando más de diez metros de un solo brinco, Eugene desapareció rápidamente, saltando de rama en rama.

* * *

La madre grifo se movió en una dirección diferente a la de sus crías, y un poco más lento de lo habitual. Fue una decisión tomada para proteger a sus crías en caso de emergencia.

De esta manera, los humanos de antes la tomarían como objetivo.

Más tarde, una vez que considerara que sus crías estaban completamente a salvo, podría huir con todas sus fuerzas.

La madre, que había estado saltando entre los árboles, se detuvo en una rama grande para recuperar el aliento y examinar el bosque.

Con el cuerpo inferior de un león y la cabeza de un águila, el grifo tenía una vista excepcionalmente buena.

Lo suficientemente buena como para detectar y atrapar a un ratón que se movía sigilosamente en la hierba a cientos de metros de distancia.

Skree…

Quizás aterrorizada por ella, la reina del bosque, no había movimiento en el suelo. Finalmente sintiéndose aliviada, la madre examinó el ala rozada por la lanza.

Había sido herida algunas veces en el pasado al luchar contra humanos con armadura de hierro, pero nunca tan gravemente.

Si no hubiera plegado las alas y esquivado entonces, la habrían atravesado por completo.

La madre extendió la lengua desde su pico y lamió cuidadosamente la herida en la base de su ala.

Justo en ese momento, un ruido extraño llegó a su oído.

La madre escudriñó apresuradamente el suelo, pero seguía sin haber movimiento.

Inclinando su cabeza de águila, la criatura se giró para lamer su herida y acicalarse las plumas de nuevo. En ese momento, sintió una presencia escalofriante desde una dirección.

¡Pum! ¡Pum-pum!

Vio al humano con una armadura completamente negra, saltando de rama en rama como un pájaro.

La madre se alarmó enormemente.

Los humanos que conocía eran criaturas que se arrastraban por el suelo como insectos. Ocasionalmente había algunos fuertes, pero nunca había visto a uno saltar entre los árboles como si volara.

¡KRAAAAAAW!

Además, nunca había imaginado que pudiera existir un humano capaz de soltar un rugido tan salvaje y poderoso.

¡Swoosh!

Eugene blandió las garras protuberantes de su mano izquierda y la Matadora de Lobos en la derecha mientras se lanzaba hacia el grifo, cuyo cuerpo se había congelado por un momento ante su rugido infundido de Miedo.

¡Zas!

La pata delantera que el grifo extendió apresuradamente chocó con sus garras.

Ambos eran lo suficientemente poderosos como para rasgar el acero, pero las garras del grifo, lanzadas por reflejo en una situación que nunca antes había experimentado, no fueron rival para el ataque calculado de Eugene.

¡CRAC! ¡SKREEEEAAAK!

Con una de sus patas semicortada y colgando, el grifo soltó un grito terrible.

¡CRAC!

En ese momento, Eugene, que se había aferrado al interior de la pata del grifo con su mano izquierda, clavó la Matadora de Lobos en el centro de su pecho como un rayo.

¡SHUNK!

La Matadora de Lobos atravesó las gruesas plumas y la dura piel en un solo movimiento.

Eugene hundió la espada en el pecho del grifo hasta la empuñadura, y sin poder soportar el dolor de la hoja de gran calidad mezclada con plata, la criatura se desplomó.

¡CRASH! ¡SKREEEEK!

Eugene cayó con el enorme cuerpo del grifo, los dos trabados.

Algunos de sus huesos se rompieron en el proceso, pero afortunadamente, su cuerpo de vampiro maximizado soportó el dolor.

Además, justo después de la caída, el grifo comenzó a picotear locamente el cuerpo de Eugene con su gran pico, pero su robusta armadura y las Escamas Negras mitigaron gran parte del impacto.

¡CRAC!

Sin pensarlo un momento, Eugene hundió también las garras de su mano izquierda en el pecho del grifo y las agitó salvajemente.

¡SKREEEEEEEE!

El grifo soltó un largo lamento y se debatió en la agonía de sus órganos siendo desgarrados y destruidos.

Luego, en algún momento, los movimientos de la criatura cesaron, y se desplomó con un ruido sordo, vaciando sus entrañas y vejiga.

«¡Hah, hah!»

Saliendo con dificultad de debajo del cuerpo del grifo, Eugene comenzó inmediatamente a desmantelar su pecho.

«Bien.»

La expresión de Eugene se iluminó. Había encontrado una Piedra de Maná del tamaño de una uña.

Después de asegurar la Piedra de Maná, Eugene apartó las gruesas plumas del grifo y hundió sus colmillos en su cuello.

Después de beber sangre hasta saciarse durante varios minutos, Eugene levantó la cabeza bruscamente.

«¡KRAAAAAAAAAAAAAWK!»

Con el rostro empapado en sangre de grifo, el vampiro victorioso rugió.

* * *

«¡Esto me está volviendo loco!»

Mirando hacia abajo desde una torreta del Castillo de la Rosa, la fortaleza principal de la familia Archibald durante generaciones, Gabrel no podía ocultar su ansiedad.

En el campo junto al arroyo a trescientos o cuatrocientos metros de distancia, habían aparecido docenas de grandes tiendas de campaña donde el día anterior no había nada.

Y fuera del ancho y profundo foso que protegía el castillo, cientos de soldados estaban alineados en formación, entre ellos caballeros que sostenían los estandartes de sus respectivas familias.

«¿Cuántos son?»

«Calculo que más de mil.»

Ante la respuesta de Andre, su caballero de mayor confianza y, en privado, su cuñado, la expresión de Gabrel se ensombreció aún más.

«Solo tenemos unos trescientos hombres, ¿no? ¿Tenemos alguna oportunidad?»

Acariciando el bigote que se dejaba crecer bajo su nariz aguileña, Andre respondió.

«Es de conocimiento común que un asedio exitoso requiere al menos tres veces más fuerzas que los defensores. Sin embargo, nuestros mercenarios han sido cuidadosamente seleccionados y su moral es alta, y los caballeros que le han jurado lealtad, mi señor, también son muy apasionados. Pero… Lady Essendara probablemente no atacará este castillo.»

«¿Por qué no?»

A diferencia de Essendara, que había recibido diligentemente entrenamiento como heredera de la Marquesa desde la infancia, Gabrel, que carecía un poco de las cualidades de un gobernante, comprendía mal la situación.

«Mire esas tropas. Más de la mitad son mercenarios. Para satisfacer a hombres como esos, hay que permitirles saquear el territorio conquistado, y este es el honorable castillo principal de la familia Archibald. Podría permitirlo en las aldeas y caseríos del dominio, pero ¿permitiría que esos salvajes saquearan el castillo principal? ¿Lady Essendara, de todas las personas?»

«¡Oh! Es verdad.»

«Sí. Al final, intentará negociar. Por lo tanto, mi señor, solo necesita ganar todo el tiempo posible, como estaba planeado. Ya he enviado a un hombre; deberíamos tener noticias en dos o tres días.»

«¡Hoo! Ya veo. Es un alivio tenerte aquí, cuñado.»

«No hay de qué. Creo que solo el Señor Gabrel puede llevar el dominio del Marqués a la estabilidad y la prosperidad. Además, mi esposa solo considera al Señor Gabrel su verdadero *hermano*.»

«Sí. Eso es muy bueno. ¡Jajaja!»

Incluso para un alto noble, había consuelo en la cantidad.

Por eso Gabrel podía reír con alivio.

Y un día después, las noticias que Gabrel había estado esperando con tanta ansiedad finalmente llegaron.

* * *

«¡Mi señor! He regresado.»

El caballero, que había entrado sigilosamente en el castillo a través de un pasadizo secreto construido cuando el Castillo de la Rosa fue construido por primera vez, se arrodilló sobre una rodilla.

«Has pasado por mucho, Sir Molv. ¿Fue peligroso el viaje?»

«Como usted dijo, las fuerzas de Lady Essendara no lo estaban vigilando.»

La existencia y ubicación de los pasadizos secretos del castillo solo se revelan al heredero. Sin embargo, Gabrel y Elella habían descubierto accidentalmente uno durante su infancia mientras jugaban al escondite con sus hermanos, por lo que sabían de su existencia.

«Si fuera mi hermana, lo habría vigilado ella misma. Y tiene un extraño sentido de la responsabilidad sobre cosas así, por lo que no se lo habría dicho a nadie.»

«Sí, tiene razón. En cualquier caso, Sir Molv, no debe hablar de la existencia de este pasadizo a nadie.»

«No se preocupe. Juro por mi honor guardar silencio hasta el día de mi muerte.»

«Bien. Confío en usted, Sir. Por cierto, ¿lo averiguó?»

Ahora el verdadero problema. Gabrel y Elella esperaron la respuesta del caballero, sus rostros una mezcla de expectación y tensión.

«Sí. Como ambos predijeron, Lady Essendara no ocupó todos los pueblos y aldeas del marquesado. Se dice que simplemente envió a unos pocos caballeros a cada uno para confirmar su lealtad.»

«Como era de esperar. ¿Y?»

Había algo más que realmente le interesaba, pero Gabrel ocultó su ansiedad y habló, preocupado de que el caballero sospechara si preguntaba por ello primero.

«Primero, no pude entrar en la Mazmorra de Garinsa. Cuando el Señor Edrike se unió a Lady Essendara, dejó un número considerable de tropas para vigilar la mazmorra. Fueron bastante inflexibles, diciendo que nadie podía entrar sin el permiso de Lady Essendara… Lo siento.»

«Hmm.»

Como ya no podían determinar el paradero de los magos que habían enviado en secreto a la mazmorra, las expresiones de Gabrel y Elella se ensombrecieron ligeramente. Todo lo que podían hacer ahora era esperar que hubieran escapado a salvo.

«¿Qué hay de los Errantes? Como no ha habido expediciones durante mucho tiempo, esperaría que su número hubiera aumentado cerca de la mazmorra.»

«Ah, yo también lo pensé, pero el número de Errantes no ha aumentado mucho. Sin embargo, es un poco difícil de creer, pero…»

«¿Difícil de creer, pero…?»

Tras un momento de vacilación, el caballero respondió rápidamente bajo la intensa mirada de los dos hermanos.

«Dicen que ha aparecido un monstruo en el Bosque de Rodan. Definitivamente no es un grifo y, a juzgar por sus gritos aterradores, creen que es una criatura muy peligrosa y malvada que nunca antes se ha visto.»

(Continuará)