Episodio 16

El mayordomo, que había estado caminando un paso adelante, se detuvo frente a la puerta.

‘Así que esta es la oficina del Duque’.

Glup.

Tragué saliva con una expresión tensa.

Me había enfrentado al Duque muchas veces, pero esta era la primera vez que me reuniría con él a solas.

Justo cuando el mayordomo estaba a punto de llamar, recordé algo tardíamente y grité apresuradamente.

«¡U-un momento, mayordomo!»

Por supuesto, en una voz muy baja para que no se escuchara dentro de la oficina.

Mientras el mayordomo me miraba con ojos desconcertados, revisé rápidamente mi atuendo.

‘El Duque no parece una mala persona, pero es un hombre estricto, así que no puedo mostrar ninguna debilidad’.

Después de revisar una última vez que el lazo de mi cabello estuviera bien atado para que se mantuviera firme, asentí.

«Ahora está bien. Gracias por esperar».

Ante mi resoluta actitud, el mayordomo se rió discretamente y llamó suavemente a la puerta.

«Su Excelencia, he traído a Vivian».

«Que pase».

Como si hubiera estado esperando, la respuesta del Duque llegó de inmediato.

Entré con cautela en la oficina.

El Duque estaba sentado en el sofá de la oficina, y frente a él había té humeante y bocadillos.

Parecía que la hermana mayor sirvienta acababa de traerlos.

Me acerqué al sofá donde estaba sentado el Duque, pero no me senté.

‘Dijeron que es de buena educación no sentarse antes de que un superior dé permiso’.

Era la etiqueta que papá me había enseñado desde que era pequeña.

Para que, si alguna vez conocía a un noble, no terminara en problemas por cometer una descortesía.

En su lugar, incliné la cabeza en señal de saludo.

«Hola, Duque. ¿Me llamó?».

«¿Se encuentra bien tu cuerpo?».

«¡Sí! Gracias a su preocupación, estoy mejor».

Por un momento, el Duque me miró con ojos educadamente fríos. Eran ojos que me estaban poniendo a prueba.

Pero solo fue por un momento.

Pronto, el Duque señaló hacia el sofá frente a él.

«Siéntate».

Frente al Duque había té negro, y frente a mí había cacao caliente con malvaviscos.

‘Parece delicioso……’.

Solo el olor dulce me hizo tragar saliva, pero esta vez también esperé.

Hasta que el Duque levantó primero su taza de té.

Después de humedecer sus labios con el té caliente, el Duque me preguntó de repente.

«¿Sabes qué piensa Su Majestad el Emperador de Rachel?».

«La señorita me lo contó ayer».

«No, antes de eso».

Estaba a punto de beber mi cacao junto con él, pero me sobresalté ante la pregunta que siguió.

«Me refiero a si ya sabías de la relación entre Su Majestad y yo antes de escucharlo de Rachel».

Ya había enviado un informe para que el Duque no me malinterpretara como una espía.

Por supuesto, podría haberlo descartado con algo como: ‘¡Los tíos caballeros no dejaban de preguntar por Rachel, así que parecía sospechoso!’, pero…….

‘Mi oponente no es fácil’.

Él tampoco era alguien que me trataría con suavidad solo porque era joven.

En lugar de contar una mentira descuidada, elegí una respuesta honesta.

«En realidad lo sabía. Escuché a los ancianos del pueblo hablando».

Como si hubiera esperado mi respuesta, el Duque agitó su cucharilla con rostro impasible y preguntó.

«¿Qué piensas de Su Majestad el Emperador?».

Kgh.

Ante la pregunta directa totalmente inesperada, casi escupo mi cacao.

Pero el Duque, que había lanzado la bomba, tomó tranquilamente un sorbo de té y me presionó.

«Dime qué piensas».

Me quedé helada, tensa, y observé el humor del Duque.

‘¿Estará bien hablar mal del Emperador aquí……?’.

La relación del Duque con Su Majestad el Emperador no es buena.

Pero aun así, él es el Emperador de la nación.

¿Realmente está bien maldecirlo en el momento en que se prepara el escenario?

‘¿Es esa realmente la respuesta que el Duque quiere?’.

Confundida porque no podía captar la intención de la pregunta, finalmente abrí la boca con dificultad.

«Para ser honesta…… realmente no lo sé».

«……».

«Nunca he conocido a Su Majestad el Emperador».

«Sabes mejor que nadie que no hice esa pregunta solo para escuchar una respuesta tan pobre».

Una reacción aguda regresó en el momento en que respondí.

Pero no retrocedí y continué.

«Pero me enseñaron que está mal juzgar a una persona solo por lo que dicen los demás. Así que no he pensado realmente en Su Majestad el Emperador, pero……».

«……¿Pero?».

Para ser honesta, no estaba segura de qué respuesta quería el Duque de mí.

Si quería que lo halagara en el escenario que había preparado, o si pretendía juzgar mis cualidades al verme halagarlo.

Pero yo…….

«De una cosa estoy segura, y es que creo que está mal culpar a un niño por los pecados de su padre».

Mis valores, y.

«Por eso quiero quedarme al lado de la señorita».

Elegí hablar con mi corazón honesto.

Ninguna de las dos respuestas que el Duque había presentado.

Tal vez mi respuesta fue inesperada; el Duque preguntó con una sonrisa divertida.

«¿Sientes lástima por esa niña?».

No respondí.

Si yo, una simple niña común, me atrevía a decir que sentía lástima por la señorita, él podría pensar que me estaba extralimitando.

Afortunadamente, no parecía ser una pregunta para la que quisiera una respuesta, y el Duque continuó.

«Me gustan los que tienen sus propias convicciones».

«¿Los que tienen sus propias convicciones?».

«Sí. En cuanto a mover la cola mientras se observa mi humor, un perro es suficiente».

Escuché en silencio, incapaz de captar la razón del repentino cambio de tema.

«Lo que pretendo emplear no es a un perro leal, sino a una persona».

«……».

«Una persona que pueda sugerir otro camino cuando yo pierda el rumbo. Una persona que pueda detenerme cuando tome la decisión equivocada. Alguien inteligente, con convicciones claras».

«……».

«Por supuesto, los perros son leales, pero no puedes esperar ese tipo de cosas de ellos».

Había una intimidación de un hombre en el poder en el Duque mientras hablaba.

Alguien nacido con un gran poder desde el principio, alguien más acostumbrado a guiar a otros que a seguir las palabras de alguien.

Alguien para quien eso era demasiado natural.

«En ese sentido, me resultas de mi agrado».

«……».

«Te patrocinaré».

¡Espera, ¿qué acaba de decir?!

Ante las palabras del Duque, estaba tan sorprendida que mis ojos se redondearon.

Cuando los nobles encontraban un talento prometedor, a veces los patrocinaban y criaban desde la infancia, para luego contratarlos como subordinados.

¡El Duque me estaba ofreciendo ese sistema de patrocinio ahora mismo!

«Así que conviértete en un talento útil. Para mí, y además para Rachel también».

La mirada del Duque, que había sido gélida hasta hace un momento, se había relajado.

‘Pensé que no me echaría, ya que mi enfermedad ayudará a Rachel……’.

¡Pero pensar que incluso recibiría patrocinio!

«Por supuesto, tendrás que venir a la villa todos los días, tomar lecciones y estudiar junto con Rachel. ¿Te disgusta eso?».

La expresión del Duque al preguntar mi voluntad era impasible, pero de alguna manera se sentía como si estuviera preocupado de que pudiera negarme.

Parpadeé en estado de shock, luego respondí un momento después.

«¡N-no! ¡Me encanta!».

Y luego salté de mi asiento y grité.

«¡E-esforzaré mucho, Duque!».

El Duque, que me había estado mirando apretando el puño, soltó una risa seca.

Mientras miraba al Duque, cuyo rostro se había relajado en una sonrisa fácil en lugar de su expresión fría habitual, una sonrisa también asomó a mis labios.

* * *

Un poco más tarde, después de salir de la oficina del Duque, pataleé en el momento en que cerré la puerta.

Fue un pataleo de alegría.

‘¡Ser reconocida por alguien se siente tan, pero tan bien!’.

Por supuesto, otros adultos también me habían reconocido mucho: papá, Loren, la tía Karin, y demás.

Pero el sentimiento de ser reconocida por alguien particularmente estricto era un poco más especial.

Mientras estaba sonriendo allí frente a la puerta de la oficina, la voz de Rachel vino desde un lado.

«¿Qué estás haciendo ahora mismo?».

«¡Ah, señorita!».

Sin importar si Rachel me miraba como si fuera extraña o no, no pude contener mi alegría y corrí a abrazarla con fuerza.

«¡El Duque dice que me patrocinará! ¡Ahora podremos estudiar juntas todos los días! ¿No es genial?».

Compartiendo esta alegría con Rachel, de repente noté que el rostro de Rachel estaba más rojo de lo habitual.

«¿Eh? ¿Te duele algo?».

«E-eso……».

Rachel, que estaba a punto de decir algo, miró mi rostro que se había acercado, luego desvió la mirada y me empujó.

«……Primero, retrocede un poco».