Capítulo 72

«Oh, ¿despertaste? Perdona. ¿Te desperté?»

«No, está bien. De todos modos ya estaba por levantarme».

El sueño aún se aferraba a sus ojos somnolientos.

*Swoosh.*

Cuando la cabeza de Pei volvió a caer, su cabello sedoso le cubrió la cara.

‘Ahora que lo pienso, la única vez que tuvo el cabello corto fue cuando nos conocimos. Desde entonces siempre lo ha tenido largo’.

Si normalmente lo mantuviera ordenado, ni siquiera lo habría pensado, pero para alguien con el cabello tan largo, Pei era terrible manejándolo.

Por suerte, su cabello era tan bonito que parecía bien cuidado incluso cuando simplemente no le hacía nada.

Retiré el largo cabello de Pei de su cara y dije:

«Pei. ¿No te incomoda el cabello?»

«Mm, un poco».

Dijo Pei, frotando su cabeza contra mi palma con los ojos cerrados.

«Entonces deberías cortártelo».

Tomé una liga que traía conmigo y le até el cabello a Pei de forma prolija.

«Pero…».

Murmuró Pei en voz baja.

«¿Eh? ¿Qué fue eso? No pude oírte».

Aún sentado en el suelo, Pei inclinó un poco la cabeza hacia arriba para encontrar mi mirada.

«Pero a ti te gusta mi cabello, Liel».

‘¡Vaya, qué le pasa a este niño!’.

Mi mano, que aún descansaba sobre la cabeza de Pei, se congeló.

Al verlo mirándome con esa sonrisa tímida, sentí el impulso de comprarle cualquier cosa que quisiera en ese mismo instante.

Pero él mismo parecía no ser consciente de cuánta atención atraía.

‘Es solo porque soy yo que puedo mantener la calma. Si fuera cualquier otra chica, ya habrían vendido hasta los pilares de su casa por él’.

Extendí la mano y la puse sobre su rostro que sonreía inconscientemente.

«¿Hmm?»

Apreté, aplastando sus mejillas. Sus labios se fruncieron como los del primo de un pez dorado.

«No andes sonriendo así. Te vas a meter en problemas».

Pei parpadeó un par de veces con sus grandes ojos, y luego estos se curvaron en una suave sonrisa.

«¡Ahí vas de nuevo! Te van a secuestrar si sigues así, Pei».

Estaba genuinamente preocupada de que algún bicho raro se lo llevara.

Por supuesto, incluso si lo secuestraran, él era del tipo que simplemente usaría magia para escapar, pero era mejor que nada de eso sucediera en primer lugar.

«Pero solo sonrío así frente a ti, Liel».

«¿Eh?»

«Solo tú puedes verme sonreír».

Pei se levantó lentamente y se sacudió la ropa.

«Así que, adelante, secúestrame ahora».

Con un pequeño gesto de Pei, los libros esparcidos por todas partes flotaron en el aire y regresaron a sus lugares correspondientes.

Luego, me tendió una mano.

«¿A dónde me llevarás?»

«Ja».

Era una sonrisa que se volvía mucho más peligrosa por su falta de autoconciencia. Parecía que tenía un talento natural.

Qué grandioso habría sido si su personalidad fuera tan distante como su rostro.

Su naturaleza dócil, de esas que lo harían asentir obedientemente y seguir a cualquiera que se lo pidiera, tenía que seguir siendo un secreto.

Si ese hecho saliera a la luz, seguramente se convertiría en la presa de innumerables señoritas de la nobleza en un futuro cercano.

Pensando en que tendría que tener una charla seria con él pronto, tomé su mano extendida.

***

«¿Es este realmente el lugar al que me ‘secuestraste’?»

Un toque de decepción tiñó la voz de Pei.

Me giré para mirarlo y, aunque esta vez no le había tocado las mejillas, sus labios estaban sobresaliendo en un puchero.

«¿Qué tiene de malo este lugar? Ad ha estado muy ocupado últimamente, así que vine a verlo ya que ha pasado tiempo».

«Oh…».

Pei se puso a mi lado. Parecía que secretamente esperaba que saliéramos a algún otro lugar.

Había una cosa que había aprendido viviendo con Pei.

Siempre decía que no tenía pasatiempos, pero en realidad le encantaba observar a la gente en lugares concurridos como la plaza.

‘Aunque no creo que él mismo se dé cuenta’.

Su pasatiempo era tan parecido al de un gato que antes me había reído para mis adentros.

«Entremos».

Miré hacia el palacio donde se alojaba Ad.

Después de que se revelara que Cardin era el maestro de esgrima de Ad y declarara oficialmente su apoyo al primer príncipe, la estructura de poder en el palacio imperial se volcó por completo.

El primer príncipe, que no había tenido poder ni respaldo, ahora recibía tanto apoyo de los nobles que se le mencionaba como el próximo príncipe heredero.

Por supuesto, parecía agobiado por tanta atención, pero al ver que su estatus aumentaba día tras día, se había resignado a ello.

En contraste, Neinster, que se hacía el bueno mientras contaba con el respaldo de la emperatriz, no estaba en una buena posición.

No solo sus habilidades eran inexistentes, sino que también se desquitaba cada vez más con quienes lo rodeaban a medida que la atención se desplazaba hacia Ad.

Quizás por eso, el ambiente en el bando de la emperatriz también parecía tenso últimamente.

Debido a toda esta atención pública, Ad llevaba la vida más ocupada del palacio imperial, y últimamente se había vuelto difícil incluso verle la cara.

Además de eso, la emperatriz, sintiendo la presión, también había comenzado a mantenerlo bajo vigilancia.

«Y dijo que hoy estaría libre».

Hace unos días, llegó a la residencia ducal una carta de Ad.

Era una invitación para visitar su palacio hoy para el postre. Decía que el nuevo jefe de cocina era excelente y que a mí también me encantaría.

De todos modos, las miradas dirigidas hacia aquí me hacían dudar en entrar.

La residencia de Ad en el Palacio del Este tenía una atmósfera serena.

Como estaba bastante lejos del palacio principal, casi no pasaba gente, aparte de los sirvientes del Palacio del Este.

Por lo tanto, la fuente de las miradas intensas ahora eran los sirvientes del Palacio del Este que fingían estar simplemente pasando por allí.

«Ah, saludos, Señorita de Bardion».

Un guardia que protegía el palacio me vio y se apresuró a saludarme.

«¿Dónde está el príncipe?»

Dada la ubicación, era mejor tener cuidado con los títulos.

«B-bueno. Está en el jardín, pero…».

La respuesta vacilante y entrecortada del guardia me pareció extraña.

«Ya veo. Gracias».

Me dirigí al jardín a un paso un poco más rápido.

El jardín, muy parecido a su dueño, siempre tenía un encanto tranquilo y ordenado.

‘¿Pero dónde está?’.

El espacioso jardín terminaría un poco más adelante.

«¡Hazlo solo por esta vez! ¿No puedes hacer eso por tu hermano menor?»

Una voz aguda e irritable resonó por el jardín.

Me congelé, tirando de Pei conmigo para escondernos en un arbusto cercano.

Podía ver la parte de atrás de una cabeza de color rojo brillante justo frente a nosotros.

Era el segundo príncipe, Neinster.

‘Ahí va de nuevo…’.

Mucho había cambiado desde que Ad dio a conocer su existencia como el primer príncipe.

El apoyo de la Casa Ducal de Bardion a Ad fue el punto de partida.

Los nobles volubles, tras tantear el terreno, se pusieron de inmediato del lado del primer príncipe.

Aunque en realidad, era más como si se pusieran del lado de Bardion que del primer príncipe.

Pero todo lo que sucedió después de eso se debió puramente a los propios esfuerzos de Ad.

El emperador, atento a la opinión pública, comenzó poco a poco a restaurar los derechos de Ad.

No solo mejoraron su deficiente comida, ropa y refugio, sino que también se le permitió recibir la educación propia de un príncipe.

Sin embargo, su posición en el palacio imperial aún no se había establecido firmemente.

El día que Ad comenzó oficialmente su educación de nuevo, se le asignó una variedad absurda de materias.

Era obvio quién estaba detrás de esto, incluso sin que nadie lo dijera.

La intención era clara. Si Ad mostraba signos de quedarse atrás en una sola materia, planeaban destruirlo de inmediato.

Pero Ad dominó cada una de la cantidad asesina de materias.

Desde ese momento, como si le hubieran crecido alas, Ad destacó en todos sus estudios.

Esta noticia se extendió rápidamente por la alta sociedad, y algunos nobles de alto rango que reconocieron las cualidades de Ad también se pasaron al bando del primer príncipe.

‘En contraste, el segundo príncipe…’.

La facción centrada en la familia de la emperatriz, el Marquesado de Mogris, decayó día tras día.

Se mirara por donde se mirara, el segundo príncipe, Neinster, no era material para heredero.

El primer príncipe, que se distinguía a un ritmo aterrador, y el segundo príncipe, con sus resultados mediocres.

Incluso con la emperatriz respaldando al segundo príncipe, todos conocían ahora la verdad.

Quién era el sucesor adecuado.

«¡Ja! ¿Solo porque la gente ha empezado a adularte, crees que puedes mirarme por encima del hombro? Es inútil, no importa cuánto te esfuerces».

Dijo Neinster sombríamente, mirando hacia arriba a Ad, que había crecido una cabeza entera más que él.

‘¿Cómo es que su personalidad sigue empeorando?’.

A estas alturas, era simplemente su naturaleza.

«Ugh».

Mis piernas agachadas empezaron a acalambrarse. Dejé escapar un grito silencioso mientras caía de nalgas.

«Liel. ¿Estás bien?»

Susurró Pei, con rostro alarmado, mientras sostenía mis hombros.

El calambre en mi pierna aún no se había ido, así que solo pude asentir.

No quería causar una escena y encontrarme con Neinster.

Mientras mantenía la cabeza baja, gimiendo de dolor, Pei revoloteaba a mi lado nervioso, con las manos extendidas, sin saber qué hacer.

Lentamente estiré mi pierna acalambrada hacia Pei.

Si simplemente dejaba que la sangre circulara así, mejoraría pronto.

Pei miró fijamente mi pierna estirada por un momento, luego, con un pequeño «¡Ah!», comenzó a masajearla.

«¡Agh!»

Un dolor inmenso me atravesó y caí de lado, quedando con el cuerpo atascado en el arbusto.

«¿Liel…?».

«¿Qué fue eso?»

Y así, medio atascada en un arbusto, me convertí en el centro de atención de Ad y Neinster.

‘Aaargh…’.

Honestamente, fue tan humillante.

Hacer una entrada gritando de la nada mientras estaba atrapada en un arbusto.

«L-Liel. ¿Estás bien? Lo siento».

Escuché la voz nerviosa de Pei, y luego mi cuerpo fue levantado.

Como Pei se había vuelto tan alto, mis piernas colgaban en el aire.

«Sí, ya puedes bajarme…».

Mis pies tocaron el suelo.

Afortunadamente, el calambre había desaparecido por completo.

Me sacudí la ropa con la expresión más indiferente que pude fingir y miré hacia adelante.

«Hola, Ad. ¿Tienes visita?»

Mi actitud astuta claramente los desconcertó, pero puse cara de valiente.

«Tú…».

Neinster, al verme, no hizo ningún esfuerzo por ocultar su disgusto.

«Cierto. Nada ha salido bien desde que apareciste».

Con una mirada feroz, Neinster se acercó a mí.

Me limité a mirar fijamente mientras él venía. Mi calma pareció enfurecerlo más, y aceleró el paso, pero no pudo alcanzarme.

Porque Ad lo detuvo.

«Habla conmigo. No toques a mi invitada, Neinster».

«…Un mendigo me está bloqueando el paso. Realmente has ascendido en el mundo, ¿no?»

Neinster se burló suavemente, mirando la mano que bloqueaba su camino.

El hombre desesperado que, hace apenas unos momentos, se llamaba a sí mismo ‘hermano menor’ y suplicaba un favor no aparecía por ningún lado.

«¡Hmph…!»

Neinster intentó sacudirse el brazo de Ad, pero en lugar de eso, terminó cayendo patéticamente.

«¿Supongo que las cosas abandonadas se juntan? Ustedes dos se ven bastante unidos».

Las palabras viciosas salieron volando, acompañadas de respiraciones agitadas que no podía contener.

No podía quedarme de brazos cruzados escuchando sus burlas.

«¿Abandonadas? No estoy segura de a quién te refieres».

Puse deliberadamente una mirada de total lástima.

Quería aplastar el espíritu de este niño arrogante que todavía creía que tenía que ser el mejor.

Me incliné lentamente para encontrarme con los ojos de Neinster.

«Y ni siquiera sabes quién está a punto de ser abandonado».

«¿Qué?»

«Tú también lo sientes, ¿verdad? Tu cabeza hueca que no puede lograr nada en ningún campo…».

Bajé la mirada.

«Tu cuerpo, que no tiene nada a su nombre más que una esgrima patética…».

Lo siguiente fue su cabello rojo brillante.

«Tú, que no tienes nada más que una familia que te respalde».

Sonreí con frialdad y asesté el golpe final.

«¿Qué crees que pasará si no te conviertes en el heredero? ¿Hmm? ¿Quién crees que terminará viviendo una vida peor que la de un mendigo?»

«…»

Ante mis palabras, Neinster solo pudo abrir y cerrar la boca, incapaz de articular una respuesta.