Episodio 49. El Duelo Infinito (1)

«—¿…Me escribirá una carta de recomendación?».

Eso fue lo primero que escuché al despertar en la Sala de Recuperación de la 「Arena」. Naturalmente, tenía preguntas. Ni siquiera sabía por qué Tom, el encargado del Salón de Honor, estaba aquí; así que, ¿por qué de repente se ofrecía a escribirme una recomendación?

«Sí. Darle una no es ninguna molestia, joven maestro».

«¿A mí? Pero por qué…».

Tom me dedicó su habitual sonrisa cálida y de abuelo.

Tom, encargado del Salón de Honor. Le había dejado una buena impresión antes. En aquel entonces, cuando usé mis palabras para convencerlo de adquirir a 「Colmillo」 a través de medios no del todo honestos, y como sabía que visitaría el Salón de Honor a menudo, me aseguré de halagarlo cada vez que tenía oportunidad.

Pero eso era todo.

No éramos cercanos.

¿Entonces por qué ofrecerme una recomendación? Mi viejo hábito —la sospecha— comenzó a susurrarme al oído de nuevo.

¿Acaso mis halagos sobre la Diosa Refri dejaron una impresión tan profunda? O tal vez me recordaba simplemente porque pocos luchadores jóvenes se tomaban el tiempo de hablar cortésmente con un viejo encargado. Mi mente se llenó de suposiciones, ninguna satisfactoria.

Y entonces —»Soy un fan», dijo Tom simplemente.

Parpadeé. «¿…Un fan?».

«Sí. Me gustan sus batallas. Eso es todo».

«…»

«Y para un viejo como yo, escribir una recomendación no es nada».

Sonrió amablemente.

«Puede que ahora parezca una reliquia desgastada, pero en su momento fui bastante respetado. Si escribo su recomendación, la 「Arena」 no tendrá motivos para objetar. Jo, jo, seguramente no cree que este anciano carezca de la autoridad para escribir una, ¿verdad?».

«¡Por supuesto que no! ¡Usted es el estimado encargado del Salón de Honor, una de las instituciones más gloriosas del Reino de Hierro! Un hombre de un trabajo tan refinado claramente…».

Las palabras brotaron instintivamente, suaves y dulces como la miel.

Desde el otro lado de la habitación, Seol Yoon me lanzó una mirada de puro asco.

La ignoré.

Esto no era adulación. Era memoria muscular.

「La carta de ese viejo será de gran ayuda. Como te dije antes, no es solo un simple encargado」.

Cierto; Liam estaba seguro de eso. Desde el principio, él había visto a través de la fachada gentil de Tom.

Detrás del anciano sonriente había un guerrero que había alcanzado el rango de 「Espadachín Experto」, un ser lo suficientemente fuerte como para gobernar reinos enteros si lo deseara. Alguien así no se molestaría en mentir sobre una simple carta de recomendación.

Aun así… 「Pero nada en este mundo es gratis」.

Estaba de acuerdo con mi maestro. Incluso mientras sonreía, estudié de cerca la expresión de Tom. Realmente no guardaba malicia hacia mí, pero me di cuenta: había algo detrás de su oferta. No era codicia ni engaño… solo una intención.

Efectivamente, después de un rato de charla cortés: «Sin embargo», dijo Tom, «no puedo dársela a cambio de nada».

Las palabras que había estado esperando.

Pensé para mis adentros: *Por supuesto*.

«Me gustaría pedirle un favor a cambio».

Naturalmente. Mi sospecha nunca me había fallado hasta ahora.

Sin cambiar mi expresión, sonreí con brillo, la viva imagen de un joven inocente.

«¡Claro que sí! ¿Cómo podría aceptar su generosidad sin hacer algo a cambio? Sería un honor ayudarle en lo que pueda».

«Jo, jo, ciertamente tiene talento para las palabras, joven maestro».

Tom soltó una carcajada de corazón.

Yo me reí con él.

«No es un favor difícil», dijo. «Recuerdo, de nuestra última conversación, con qué pasión habló sobre las armas; cómo dijo que una hoja es más que solo metal, que lleva el espíritu de su portador. Eso me dejó una gran impresión. Pensé para mis adentros: ‘Este joven ama las espadas tanto como yo'».

«…»

En este punto, todavía pensaba que la petición sería algo sencillo. Hasta que…

«Así que, cuando el Duelo Infinito termine, me gustaría visitar su casa. Quiero ver qué tan bien está cuidando la hoja que recibió del Salón de Honor; 「Colmillo」, ¿verdad? ¡Oh, no me malinterprete! No es que desconfíe de usted. Pero dudo que haya aprendido el mantenimiento adecuado de la espada, así que pensé que podría enseñarle cómo evitar que se oxide, cómo preservarla por las décadas venideras. Verá, me enorgullezco de ser el mejor cuidador de espadas en todo el Reino de Hierro… ¡jo, jo! Me haría muy feliz, como fan, transmitirle ese conocimiento…».

Mi mente se quedó en blanco a la mitad de su discurso. En resumen:

Quería ver el arma.

«Ja, ja… Ja… ja…».

«¿Hay algún problema?».

Tom inclinó la cabeza, y su rostro amable cambió muy sutilmente, como si dijera: *¿No me digas que la vendiste, después de todo lo que hablaste sobre el honor y la historia?*

No la había vendido. Me la había comido. Pero eso no era mucho mejor.

Y definitivamente no era algo que pudiera decir en voz alta.

Mis instintos gritaron *¡miente!*, así que sonreí aún más.

«¡Claro que no! ¡Estaría encantado de recibirlo después del Duelo Infinito! ¡Ja, ja, ja, ya lo estoy deseando!».

Estaba condenado.

«Mi casa es algo remota, sin embargo. ¿Sería eso un problema…?».

«Para nada. Soy viejo; prefiero la tranquilidad del campo».

«¡Ja, ja! ¡Entonces le encantará!».

Olvídalo. Que mi «yo del futuro» se encargue de esa catástrofe.

「Excelente actitud」.

Sí, gracias. Aprendí del mejor, después de todo.

Y así, ya tenía todo lo que necesitaba para entrar al 「Duelo Infinito」. Tom escribió la recomendación, la 「Arena」 la aceptó sin cuestionar, y ambos requisitos se cumplieron oficialmente.

Solo quedaba esperar el día del gran evento.

«A diferencia de ti, que ves monstruos detrás de cada palabra amable, parece que Tom era simplemente un buen hombre», dijo Seol Yoon.

「Tsk. Deberías intentar ver el mundo como realmente es」.

«¿Tú eres el que me dice eso?».

Tom realmente había tenido buenas intenciones. Todas mis sospechas, toda mi observación cuidadosa… todo había sido inútil.

No me había pedido nada más que enseñarme a cuidar un arma.

¿Cómo podía saber él que yo me había comido la maldita cosa en su lugar?

Bueno, ese sería el problema del Yo del Futuro. Por ahora, las cosas iban mejor de lo que habían ido desde que dejé la finca de mi familia. Casi demasiado bien.

‘…Y las cosas que van demasiado bien siempre explotan después’.

Siempre pasaba, en mi vida.

***

El Duelo Infinito. Un gran evento que se remonta a los días en que la 「Arena」 era todavía un coliseo brutal; la tradición superviviente más antigua del Reino de Hierro.

Una reunión de los mejores guerreros del continente.

「En mi época, el Duelo Infinito era una prueba de fuego, una prueba de límites. Solía decirles a mis descendientes: si eres un Karavan, debes experimentarlo al menos una vez」.

Así decía Liam. En su tiempo, cualquiera podía entrar, en cualquier momento, siempre que hubiera suficientes contendientes.

Un festival empapado de sangre donde nacían los verdaderos guerreros.

Pero eso fue hace mucho, mucho tiempo.

«Hoy en día, el Duelo Infinito es el evento principal de la Arena», explicó Seol Yoon.

Si lo hubieran mantenido igual, se habría quedado como un deporte sangriento más. Pero con el tiempo, el evento había evolucionado para entretener a las audiencias, dar un propósito a los luchadores y asegurar su supervivencia a través de los siglos.

«Hay tres categorías de duelos», dijo ella.

«¿Tres?».

«Primero, el Duelo de Razas».

Su tono era tranquilo, su expresión distante.

«Es donde las siete razas luchan por orgullo. Cada vez, las reglas cambian. La última vez, fue un concurso de captura de banderas. Antes de eso, una batalla de comandantes: los equipos se turnaban hasta que el líder de un bando caía».

«Ya veo…».

«Bueno, técnicamente son seis razas. Los dragones no participan».

«Por supuesto».

Dragones; la más poderosa de las siete razas. Quedaban tan pocos que la mayoría de la gente viviría y moriría sin ver uno jamás.

Existían más en las leyendas que en la realidad.

No había razón para que se unieran a un espectáculo humano.

«No necesitas preocuparte por el Duelo de Razas», continuó Seol Yoon. «Es de una escala masiva y está lleno de nombres famosos. No hay forma de que ganemos nada ahí».

«Cierto…».

«Honestamente, incluso alcanzar los requisitos mínimos del evento es un milagro para nosotros. El Duelo Infinito atrae a cada potencia loca del continente».

Eso estaba bien. Liam me había dicho que lo tratara como experiencia, no como un escenario para lucirme.

«El segundo tipo es el Duelo de Guerra».

«¿Duelo de Guerra?».

«Es una recreación de batallas históricas. Cada bando reúne a un equipo para revivir una guerra pasada de la historia del Reino de Hierro. Es popular; a la gente le encanta ver cómo las leyendas de su nación cobran vida».

«…»

«Las reglas varían según el equipo. A veces la victoria proviene de la estrategia, no de la masacre. Es impredecible y lleno de sorpresas. Pero de nuevo, con nuestro nivel, seríamos extras de fondo en el mejor de los casos».

«De acuerdo».

«El último es el de verdad», dijo ella en voz baja.

El tercer duelo.

«El que lleva el nombre del evento mismo: 『El Duelo Infinito』».

«¿Cómo es ese?».

«Es simple».

Sus siguientes palabras hicieron que incluso Liam se agitara con anticipación.

«Cada luchador oculta su nombre. Su rostro. Su identidad. Todos usan máscaras y equipo especial para que nadie sepa quién es quién. Luego los lanzan a todos —cientos, tal vez incluso miles— a una sola y masiva arena».

«…»

«Y luchan. Sin reglas. Sin límites. Hasta que solo quede una persona en pie. Nadie interfiere, nadie lo detiene. Solo observan».

Liam sonrió de par en par. Profunda y oscuramente complacido.

«Como sugiere el nombre», terminó Seol Yoon, «es infinito».

Liam se rió por lo bajo en mi mente.

「A diferencia de esos pequeños espectáculos domesticados, ese duelo final… ese es el que recuerdo. Fuerza pura, sin filtros. Sangre, locura, supervivencia. Ese es el verdadero Duelo Infinito」.

Sus ojos brillaban con locura.

「Lo disfrutarás, mi joven descendiente. Y si sobrevives… emergerás más duro que el acero mismo」.

No pude evitar sonreír también. Seol Yoon lo vio y suspiró.

«…El último duelo es brutal. Si las cosas salen mal, ríndete de inmediato. Si no lo haces, yo misma te sacaré a rastras. Por eso voy contigo: para asegurarme de que no mueras antes de terminar».

«…»

«No dejaré que mueras a este nivel. Se supone que debes llegar más lejos. ¿Entiendes?».

En lugar de responder, sonreí.

Ella suspiró de nuevo y salió de la habitación.

Solo, me senté en silencio un rato, luego me giré hacia la ventana. Incluso de noche, la Ciudad de Hierro de Ferma brillaba con vida: risas, tintineo de copas y luz dorada llenando las calles.

El Duelo Infinito estaba cerca. Y antes de entrar en él, tenía una última cosa que hacer.

La voz de Liam resonó dentro de mí.

「Es hora de comer una nueva espada, mi joven descendiente」.

***

«¿Has oído las noticias?».

Bajo un cielo estrellado, un hombre estaba de pie con las manos a la espalda.

El viento nocturno agitaba su cabello gris ceniza, un color que, en el Reino de Hierro de Cherville, significaba mucho más que en cualquier otro lugar.

«Dicen que hay un espectáculo entretenido en la Ciudad de Hierro».

«¿Habla usted del Duelo Infinito, Su Alteza?».

En Cherville, el gris ceniza era el color del hierro.

El color de la realeza.

La marca de aquellos que habían gobernado el Reino de Hierro por generaciones.

El Príncipe de Hierro: Ian Cherville.

«Sí. El Duelo Infinito».

«…»

«¿Vamos a verlo? El aire se siente bien esta noche. Me gustaría un cambio de aires».

La figura sombría cercana vaciló.

«Hay asuntos más urgentes entre manos».

«¿Más urgentes que mi diversión?».

Ian se giró, con los ojos brillando como acero templado bajo la luz de las estrellas.

Una corona de hierro torcida descansaba sobre su cabeza; metal puro, sin joyas, sin adornos.

«Te lo dije, ¿no? Deseo divertirme».

«…»

«No estoy pidiendo tu permiso. Prepárate para partir».

El hombre en las sombras inclinó la cabeza y dio un paso adelante, la luz de la luna revelando su rostro sin emociones. No llevaba armadura, solo una sencilla vestimenta ceremonial.

«Si esa es su voluntad».

Ian Cherville sonrió con satisfacción, volviéndose hacia las estrellas.

«Como esperaba. Por eso me agradas».

El Maestro Espadachín más fuerte.

El Guardián del Reino de Hierro.

La mejor hoja del continente.

Y —»Carlos». El Maestro Espadachín Carlos — el 「Maestro de las Diez Espadas」— el hombre que había matado al padre de Arhan Karavan.

El enemigo de Arhan.