Capítulo 48. El Demonio de la Espada (4)

«¿De verdad hirió a un Monje? ¿Cómo es eso posible…?».

«El Pequeño Gladiador es un 「Corredor de Espada」, ¿verdad? Solo alguien de ese nivel podría siquiera rasguñar a un Monje. Sus cuerpos son como piedras vivientes».

La multitud en la 「Arena」 estaba alborotada. No solo había aparecido un Monje —algo inaudito en el Reino de Hierro—, sino que su oponente era el Pequeño Gladiador que había incendiado la arena el día anterior.

‘…Un oponente problemático, sin duda. Este podría ser difícil para ti, Pequeño Gladiador’.

Entre los espectadores que charlaban estaba sentada Seol Yoon, tranquila y vigilante. Su propio combate de ascenso ya le había valido la Medalla de Oro y su carta de recomendación, otorgándole la calificación completa para el Duelo Infinito.

Pero Arhan… Él aún carecía de ambas cosas.

Por eso Seol Yoon observaba esta pelea con tanta concentración.

‘Incluso si ahora es más fuerte… los Monjes son los enemigos naturales de los espadachines’.

Los Monjes eran ascetas que forjaban sus propios cuerpos como armas vivientes. Su piel era más dura que la armadura de un caballero, sus puños tan poderosos como martillos de guerra capaces de romper los muros de un castillo. E incluso si de alguna manera lograbas herirlos, su diosa —la Diosa del Sol Revrua— les otorgaba el poder divino de la curación, una de las bendiciones más potentes conocidas por cualquier dios.

El mero hecho de que un Monje hubiera aparecido en un combate como este era prácticamente una trampa. Para enfrentar a uno de verdad, necesitas ser al menos un 「Corredor de Espada」.

«Este combate ya está decidido. El chico está acabado».

«Por supuesto que lo está. ¡Esos monstruos entrenan en las mismas Montañas del Cielo! Solo había oído hablar de ellos, nunca había visto a uno».

«¡Maldita sea, aposté todas mis ganancias al Pequeño Gladiador!».

«¡Je, te lo mereces! Deberías haber apostado con más inteligencia, amigo».

La pelea apenas había comenzado, pero la mayoría ya trataba el resultado como algo seguro. Incluso Seol Yoon no podía estar completamente en desacuerdo.

Un Monje a este nivel era simplemente irracional, y las fortalezas de Arhan no los contrarrestaban bien.

Contra un Monje, su resistencia similar al acero perdería gran parte de su ventaja.

Y sin embargo— «Todos están siendo algo apresurados».

Una voz tranquila y refinada interrumpió los murmullos.

Seol Yoon se giró para mirar.

«Ninguno de nosotros puede saber el resultado antes de que la pelea termine», dijo la voz. «Incluso la gran Diosa Refri dijo que no puede prever el final de cada batalla. Eso es lo que hace que los duelos sean sagrados. Por lo que veo, ese joven —el Pequeño Gladiador— todavía tiene todas las posibilidades de ganar. Él conoce el significado de una lucha verdadera».

El hablante era un hombre anciano de cabello blanco como la nieve, vestido pulcramente con un traje de caballero, impecable a pesar del polvo. Un monóculo brillaba en la esquina de su ojo.

Los espectadores de alrededor se quedaron en silencio ante su tono digno.

Seol Yoon lo reconoció.

«…No creo haberlo visto en las gradas antes».

«¿En serio? Hoho. Puede que trabaje con el Salón de Honor, pero yo también amo el arte de la batalla. Siempre que un luchador llama mi atención, me aseguro de mirar».

El anciano sonrió cálidamente, el tipo de sonrisa que naturalmente tranquiliza a uno.

«No paso todo mi tiempo encerrado en el Salón de Honor, ya sabes».

«…»

«Además, soy un fan. Un fan del Pequeño Gladiador».

El anciano —Tom, el cuidador del Salón de Honor— sonrió gentilmente.

«Como referencia, he apostado el salario de tres meses a su victoria».

***

「Normalmente, nunca verías a un Monje en un lugar como este」, dijo Liam, con voz tranquila en medio del polvo que se arremolinaba.

「Viven aislados del mundo mortal. En la era de la guerra, solo descendían de las montañas para calmar el caos. Los Monjes no entrenan para matar; entrenan para perfeccionarse a sí mismos. No se parecen en nada a nosotros, los espadachines」.

Las heridas del luchador Helen ya habían sanado. Ese nivel de recuperación era simplemente absurdo, casi como hacer trampa.

「Se sentirá injusto. Sus artes marciales, sus cuerpos más duros que el hierro, e incluso cuando son heridos, se recuperan en momentos. Parecen haber nacido únicamente para la batalla」.

Tenía razón. No importa cuánto analizara la situación, el Monje ante mí era un oponente que estaba mucho más allá de mi alcance actual, tanto en la razón como en el instinto.

「El poder que usan no es maná como el nuestro. En lugar de formar un segundo corazón, lo reúnen en un órgano debajo del ombligo llamado dantian. A esa energía la llaman Qi」.

«…»

「Ese Qi fortalece tanto el cuerpo como el espíritu, haciéndolos más resistentes y mejorando sus habilidades divinas. Es algo malditamente problemático」.

El luchador Helen saltó hacia adelante e inhalé profundamente. El aire llenó mis pulmones mientras el maná surgía dentro de mí. Las líneas que recorrían mi cuerpo cobraron vida, otorgándome una fuerza sobrehumana.

「Pero recuerda: cada forma de poder tiene sus propias fortalezas. Ninguna es verdaderamente superior. La espada también tiene sus propias virtudes, mi joven descendiente」.

Fijé mi mirada en Helen. Él entró en mi 「Camino」 y, en ese instante, pude ver una tenue imagen residual de sus movimientos, lo que estaba a punto de hacer. Pero saberlo no significaba que pudiera reaccionar fácilmente; era demasiado rápido.

En lugar de lanzar un tajo amplio, redirigí mi espada en movimientos mínimos y controlados para recibir sus golpes, no como si enfrentara los puños de un hombre, sino como si parara un arma pesada.

Guié la fuerza de sus golpes como si desviara una maza, apartando su fuerza y devolviéndola en una rotación fluida.

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Desvío a través de la rotación: la esencia de la esgrima caballeresca. El 「Crepúsculo」 de Fetel.

「La espada existe para superar la debilidad: para enfrentar lo que es más fuerte que tú, para atravesar el miedo y el peligro, y seguir adelante」.

«…»

「Un Monje se rompe cuando se encuentra con un Monje más fuerte. Pero una espada… puede enfrentar a cualquier enemigo. Desde el momento en que nacieron las hojas, esa ha sido siempre su naturaleza」.

Giré mi cuerpo, lanzando un tajo. Helen se inclinó suavemente, esquivando con una gracia serena. Pero mi espada no se detuvo.

Una vez que comenzó la rotación, mi golpe pasó de ser refinado a salvaje: una técnica orca brutal superpuesta a la forma de un noble caballero.

Del 「Crepúsculo」 al 「Instinto Salvaje」.

«¡Increíble! ¡Se siente como si estuviera luchando contra varios guerreros a la vez! ¡Esta es la clase de ferocidad que solo los guerreros orcos de las Montañas del Cielo muestran después de su ceremonia de iniciación!».

Helen se deslizó y zigzagueó, evitando mi hoja con un movimiento fluido.

Maldita sea, él también era hábil en las artes marciales. No solo era resistente, sino también elegante. Paso a paso, cerró la distancia, luego abrió la palma de su mano y golpeó hacia mí; la misma técnica de antes, una que enviaba una onda de choque a través del cuerpo como un rayo.

Esta vez no.

«Ha—»

Roté mi agarre, llevando mi hombro al pecho de Helen y enganché su tobillo, lanzándolo con todo mi peso. Sin equilibrio, se inclinó hacia atrás.

Un movimiento lo suficientemente fuerte como para derribar a un gigante: Lucha de Espada.

Del 「Instinto Salvaje」 de vuelta al 「Crepúsculo」.

Pero— «¿Estás intentando forcejear conmigo? Eso no es sabio».

No se equivocaba.

Las artes marciales de los Monjes no se limitaban a los golpes; abarcaban todas las formas de combate físico.

La lucha de Fetel era impresionante, pero no podía compararse con la de un Monje que había entrenado su cuerpo desde que nació.

«Para un espadachín, eso fue decente. Pero incluso los novatos de siete años de nuestra montaña pueden hacer esto».

Helen vaciló, pero no cayó. Luego sus extremidades se movieron como serpientes, enroscándose a mi alrededor.

Mis articulaciones crujieron ominosamente bajo la presión.

Solté mi espada. Mientras la hoja enana caía, saqué a 「Colmillo」 de mi muslo y estocada.

Helen no se inmutó; ya había visto ese truco antes.

Pero esta vez, no me estaba repitiendo.

«¿…?».

Apuñalé, pero la hoja se quedó a poco de alcanzarlo.

Demasiado corta.

Solté a 「Colmillo」 instantáneamente, giré mi muñeca y atrapé la espada enana que caía en el aire; luego apuñalé de nuevo desde un ángulo imposible.

「Aguja」. Una estocada penetrante como un látigo de acero lo hizo retroceder.

No cortó profundamente, pero lo hizo retroceder.

«¿Qué… es esto?».

Los ojos de Helen parpadearon.

«¿Dos… no, tres? ¿Cuatro? ¿Cuántas almas hay dentro de ti?».

Sacerdote de corazón, debió haber sentido algo más allá de lo mortal. Pero no tenía tiempo para sus balbuceos.

Presioné mi ventaja. Alternando entre la espada enana y 「Colmillo」, corté, apuñalé y giré. Cada movimiento daba a luz un nuevo estilo —「Colmillo」 y 「Crepúsculo」, 「Aguja」 e 「Instinto Salvaje」— apareciendo y desapareciendo sin problemas.

A los ojos de la multitud, debió parecer como si varios espadachines estuvieran luchando dentro de un solo cuerpo, cada uno emergiendo en el momento perfecto.

Helen miró con los ojos muy abiertos.

«¿Eres… un fantasma?».

«…»

«Nunca he visto nada parecido. Ni siquiera en el Imperio…».

Por supuesto que no.

La Sangre de Acero en mis venas era diferente a cualquier otra cosa.

Di un paso adelante y estocada con mi hoja. La sangre salpicó; la piel endurecida de Helen se estaba debilitando. Después de un tajo pesado, levanté polvo con un giro, nublando el aire.

De mi muslo, saqué otra daga.

『La oscuridad fue una vez mi amiga』.

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Y de repente, volví a ser un Asesino de la Ciudad Libre. Me moví como una sombra, silencioso y veloz.

Mi daga arremetió, pero Helen la desvió con el dorso de su mano.

¿Cómo—?

Entonces me di cuenta: sus ojos estaban cerrados. Estaba sintiendo mi aproximación sin la vista.

La daga giró en el aire. Helen abrió los ojos lentamente, pero yo no había terminado.

Pateé el mango de la daga que giraba, impulsándola hacia abajo, directo a su pecho.

Su piel endurecida se agrietó; la sangre voló. Pero Helen me miró fijamente, imperturbable.

Estaba entregando carne para tomar una extremidad. Su mano áspera buscó mi tobillo.

Movimiento equivocado.

Lancé otra daga directo a su ojo desprotegido.

«Hup—»

Helen la apartó de un golpe; su postura se rompió solo por un instante.

Mi oportunidad.

Agarré la espada enana, inhalé profundamente y vertí todo en ella.

El 「Camino」 se convirtió en una Línea: un camino de acero inquebrantable.

「Un Monje es como una roca: inquebrantable ante la adversidad. Pero dime—」

La línea resplandeció a lo largo de mi hoja, y ambos brazos de Helen fueron cercenados limpiamente.

La sangre roció, una luz dorada floreció mientras la curación comenzaba de nuevo.

No le di la oportunidad.

Pisé su pie, bloqueándolo en su lugar.

「—¿Puede una roca ser alguna vez más dura que el acero?」

Helen pateó hacia arriba, su pierna cargada de Qi chocó contra mi espada.

El impacto fue inmenso; podría haber ido en cualquier dirección.

Así que no choqué.

Solté mi espada, saqué a 「Colmillo」 y la clavé en la parte posterior de su rodilla, cortando los nervios. Su postura colapsó: 1.7 segundos, de principio a fin.

¡Clang! La espada enana salió volando por los aires. Incluso lisiado, Helen embistió con su hombro mi pecho. La luz dorada brilló de nuevo, enviando ondas de choque a través de mi cuerpo.

Pero— «…Haa».

Aguanté. Mi 「Corazón de Maná」 no era ordinario.

El corazón de acero no flaqueaba tan fácilmente.

«¡Increíble… una resistencia verdaderamente increíble!».

La voz de Helen tembló de asombro.

La luz dorada brotó de sus brazos cortados de nuevo, nuevas extremidades crecieron grotescamente rápido.

«¡Más! ¡Muéstrame más!».

Chocamos como locos. Le corté los brazos, le destrocé las piernas, le perforé las costillas, le abrí el pecho… sin embargo, el maldito Monje sanaba una y otra vez, hasta que su energía divina finalmente se agotó.

Sus puños, cuando conectaban, casi me destrozaban.

Cada impacto hacía que mi cuerpo se sintiera como arena desmoronándose. Pero me negué a caer.

Lo di todo, hasta la última gota.

El ruido de la multitud se desvaneció lentamente.

Luego, incluso los sonidos más tenues desaparecieron, dejando atrás un silencio perfecto.

Y en ese silencio, llegaron visiones.

La Arena se derritió.

En su lugar se extendía una vasta llanura plagada de criaturas monstruosas.

Sí.

『La Oleada de Monstruos fue un desastre』.

La última memoria no asimilada del 「Instinto Salvaje」.

***

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La Oleada de Monstruos había sido una calamidad. Muchos de los míos murieron.

Nuestra aldea fue borrada de la noche a la mañana.

Amigos y camaradas fueron arrastrados por la marea de monstruos.

Gigantes lideraban la carga de la horda interminable.

Las criaturas negras cubrían las llanuras.

El cielo se oscureció, los truenos rugieron, el acero chocó.

Los guerreros orcos bramaban, los monstruos chillaban.

Durante días, tal vez semanas, la tormenta nunca terminó. Cuando finalmente acabó, yo era el único que quedaba en pie, rodeado de montañas de cadáveres, tanto de monstruos como de parientes.

La lluvia se detuvo. Y solo entonces me di la vuelta.

«Beric, Beric», llamó una voz.

Allí estaban, aquellos por los que había luchado para proteger.

Pero estaban llorando. Aunque todo había terminado, sollozaban.

Y entonces vi por qué.

Mi cuerpo… lleno de agujeros, pudriéndose, negro de muerte.

Ya no tenía el verde orgulloso de un orco.

No me quedaba tiempo.

Mi dulce esposa, que siempre había creído en mí, estaba sollozando.

Mi familia, mis amigos, estaban de luto.

Mi hijo que apenas podía caminar, mi hija que aún mamaba… lloraban, demasiado jóvenes para entender.

Y extrañamente, la muerte ya no me asustaba. Por primera vez, sentí paz.

No me arrepentía de mi elección.

Estaba orgulloso… de haberlos protegido hasta el final.

Solo una cosa me dolía.

Que no envejecería al lado de mi esposa.

Que no vería la ceremonia de iniciación de mi hijo, ni la boda de mi hija.

Que no compartiría sus futuros.

Miré a mis hijos y recordé el pasado, cuando una vez le pregunté a mi padre si temía a la muerte. Él se rió, mostrando sus colmillos, y me palmeó la cabeza.

Ah… Fueron sus palabras las que me dieron la fuerza para proteger a quienes amaba.

Por eso podía morir satisfecho.

Miré a mis hijos, a mi esposa, a mis amigos… y elegí mis últimas palabras sin dudarlo.

«…No huyan».

«…»

«No hay paraíso para aquellos que huyen».

Esas palabras guiaron mi vida, y recé para que también guiaran las suyas.

.

.

.

El furioso choque se prolongó hasta que el 「Instinto Salvaje」 fue finalmente absorbido por completo.

Cuando mis sentidos regresaron, la batalla había terminado.

Mi espada había atravesado el pecho de Helen.

El brillo dorado de la curación ya no resplandecía.

Él había consumido hasta la última gota de su poder divino.

«…Un fantasma».

Voces se elevaron desde las gradas.

«Un Demonio de la Espada…».

Sí. Así era como me llamaban ahora.

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«Kh… cough».

«…»

«Ser así de inquebrantable… verdaderamente, el continente es vasto».

La voz de Helen era débil, la sangre corría por sus labios.

«Fue como… luchar contra un fantasma. Luchar así… sin poder divino… ¿cómo…?».

«…»

«Notable… verdaderamente…».

Su cuerpo se relajó, desplomándose en la tierra. Y solo yo permanecí de pie.

Sí, yo.

«¡El vencedor: el Pequeño Gladiador Liam!».

Mi nombre resonó por toda la Arena.

«¡Desde este momento, el Pequeño Gladiador Liam portará la Medalla de Oro!».

La multitud estalló en vítores, pero yo no podía disfrutarlos.

Mi visión se nubló; mis piernas cedieron.

Cuando miré hacia abajo, vi mi cuerpo… cubierto de sangre, piel desgarrada, moretones azules, huesos sobresaliendo. No era de extrañar que me llamaran fantasma.

Debí haber luchado inconscientemente, impulsado por la rabia persistente y la memoria del gran guerrero orco Beric; luchando hasta que no quedó nada, incluso cuando toda la razón se había consumido.

«Ah…».

Me desplomé donde estaba. Mis manos temblaban incontrolablemente.

El mundo dio vueltas.

Mi cuerpo estaba destrozado, empujado mucho más allá de su límite.

Mientras el personal de la Arena corría hacia mí, mis ojos se cerraron.

«¡Li—am!».

«¡El Demonio de la Espada… Liam!».

「Demonio de la Espada」.

Ese nuevo nombre resonaba en todas partes.

Mientras el sueño me arrastraba, escuché la voz de Liam.

「Bien hecho, mi joven descendiente」.

Y luego… la oscuridad.

***

No supe cuánto tiempo estuve inconsciente.

Para cuando desperté, mi duelo con el Monje se había vuelto infame.

Dijeron que incluso inconsciente, había luchado como una bestia, agitando brazos rotos, mordiendo los puños de Helen, rugiendo como un animal salvaje.

No era de extrañar que me llamaran el Demonio de la Espada.

Por ese breve momento, no había sido el Pequeño Gladiador.

Había sido un orco, un héroe de las llanuras, un padre, el hijo de un guerrero.

Con ese nuevo título, mi ascenso estaba completo.

La primera calificación para el Duelo Infinito era mía.

Mientras me recuperaba, me estaba poniendo al día con las noticias de Seol Yoon cuando— «Finalmente despertaste».

Un visitante familiar e inesperado apareció.

«He oído que participarás en el Duelo Infinito».

Tom, el cuidador del Salón de Honor.

«Escribiré tu carta de recomendación».

El amable anciano sonrió cálidamente.

«…Bajo una condición, por supuesto».