Capítulo 46. El Demonio de la Espada (2)

«¿Escuchaste el rumor?».

«¿Qué rumor?».

«Dicen que la 「Novia Negra」 ha regresado».

Esa fue una de las conversaciones que se escucharon entre el animado parloteo en una posada de la Ciudad de Hierro, Ferma.

«Dicen que esta vez va por la Medalla de Oro».

«¿En serio?».

«No suenas muy interesado. ¿No eras un gran fanático de los combates de la 「Novia Negra」 en su momento?».

«Lo era. Pero aún así… es la gladiadora que perdió contra ese mocoso insignificante, ¿no? Después de que se rompió su racha de invicta, nunca volvió a pelear. Me imaginé que se rindió una vez que la vencieron y que probablemente solo buscó a algún hombre para casarse».

«Bueno, sí. Una vez que se pierde el récord de invicto, ya no es una luchadora tan especial».

La 「Arena」 era fría y despiadada. Aquí, la atención se centraba en un instante, se encendía y se enfriaba con la misma rapidez. La Arena, donde se libraban batallas a diario, rebosaba de luchadores. No era raro que un combatiente que alguna vez atrajo a multitudes masivas desapareciera repentinamente en la oscuridad de la noche a la mañana.

Y además—esta era la temporada del 「Duelo Infinito」. La atención de todos estaba centrada allí en su lugar. Innumerables guerreros poderosos se estaban reuniendo, y el público solo esperaba ese evento principal.

Aun así— «De todos modos», dijo un hombre, inclinándose más cerca.

No era solo por eso.

«¿Recuerdas al ‘pequeño gladiador’? Ese mocoso con la espada extraña que se movía velozmente y derribaba a esos enormes luchadores uno por uno».

«Ah, sí, ese».

«Ha vuelto. Y, al parecer, está haciendo algo de locos».

Ahora, la atención de todos se había desviado hacia otra parte.

«Va a pelear quince combates en dos días, según dicen. Y la Arena realmente lo aprobó».

Locura. Era, como decían, una maniobra completamente demente por parte del “pequeño gladiador”.

Y sin embargo— «¿No suena emocionante? Mi corazón ya está acelerado».

La Ciudad de Hierro estaba llena de lunáticos. Aquí, la gente se volvía loca por la demencia. De forma ardiente.

«Tenemos que ver ese combate».

***

Seol Yoon había recibido su carta de recomendación.

Supuestamente fue escrita por algún caballero de la Academia que yo no conocía—uno bastante prestigioso, a juzgar por el tono. Él la había enviado por admiración a su genio, sin pedir recompensa. Honestamente, tenía envidia.

Incluso consiguió su combate de ascenso a la Medalla de Oro de inmediato.

Realmente hacía que mi vida se sintiera retorcida e injusta.

「No es una sensación. Es la realidad」.

Las burlas de mi maestro solo empeoraban las cosas, alimentando una irritación inútil. Pero la irritación por sí sola no resolvería nada.

Necesitaba respuestas.

«Me preocupa el tema de la carta de recomendación».

¿Quién a mi alrededor tenía suficiente autoridad para ser reconocido por la Arena? ¿Y quién escribiría voluntariamente una recomendación para mí?

Había algunos candidatos.

Lady Daisy White, que me debía un favor por luchar en lugar de Fetel como guerrero representante. Si ella escribía una, la Arena la aceptaría sin cuestionamientos. Por lo que vi de su estatus, Daisy no era una figura menor.

Pero no tenía forma de contactarla. Todavía conservaba la medalla de color blanco puro que me dio para usar en momentos de peligro—pero este no era el momento de desperdiciarla. Se sentía mal usarla solo para una carta y, a decir verdad, me recordaba demasiado a Fetel como para romperla. La guardaría para cuando realmente importara.

¿Podría preguntarle a Seol Yoon? Probablemente no. Sus contactos admiraban su genio, no el mío. No tenía idea de si mi talento sería suficiente para impresionarlos, y no tenía tiempo para demostrarlo. ¿Por qué esas figuras prestigiosas dedicarían su tiempo a verificar mi habilidad?

¿Qué hay del viejo Sir Vermartin, el caballero que una vez me dijo que volviera cuando hubiera construido mis alas? Él tenía la autoridad, sí. Pero no había garantía de que ayudaría.

¿Y el Anciano Orco, mi reciente amigo? Imaginé brevemente la risa cordial del viejo orco—»Puhelhelhel»—e inmediatamente descarté el pensamiento. No hacía falta explicación.

Mis conexiones eran dolorosamente escasas.

‘Olvídalo. Me ocuparé de los problemas complicados más tarde’.

Suspiré profundamente y luego levanté la cabeza. Ante mí se extendía la vasta Arena circular, y a mi alrededor, la multitud charlaba, sosteniendo bocadillos y cerveza.

Sí, esta vez estaba sentado en las gradas. No como gladiador, sino como espectador.

「Está comenzando」.

Estaba allí para ver el “combate de ascenso” de Seol Yoon, programado antes del mío.

«¡Ahora, comenzará el duelo entre los luchadores!».

No estaba nervioso.

«¡Este duelo sagrado será dedicado a la Diosa Refri, la guardiana de la justicia!».

Seol Yoon—La 「Novia Negra」—no perdería este combate.

***

El personal de la Arena no veía con buenos ojos a la Novia Negra.

Una vez había desafiado sus instrucciones en un combate contra el pequeño gladiador, arruinando la coreografía que tenían planeada. Y por si fuera poco, esta extranjera del Continente Oriental se negaba a agachar la cabeza o actuar con humildad. Se suponía que los extranjeros debían ser educados, ¿no?

Odiaban ver a esa mujer de cabello negro caminando orgullosamente con la barbilla en alto.

Pero no podían tomar represalias abiertas ni humillarla.

La Novia Negra era un prodigio de la Academia, y entre quienes la admiraban se encontraban varias figuras influyentes, incluso dentro del Reino de Hierro. Esas mismas personas ya despreciaban a los planificadores de la Arena, llamándolos “bufones”. Deshonrar abiertamente al genio que ellos valoraban seguramente les atraería su ira. Por lo tanto, los planificadores no podían organizar su combate de ascenso como una ejecución pública, como lo hicieron con el pequeño gladiador. Pero aún así podían humillarla de formas más sutiles—formas mezquinas, cobardes y deshonrosas, como siempre hacían.

«A continuación—alguna vez conocida como la gladiadora invicta—¡la Novia Negra!».

Seol Yoon levantó lentamente la cabeza debajo de su casco. El viento arenoso arrastraba polvo por el suelo de la Arena; la presión familiar de innumerables ojos y el peso de su yelmo presionando su cabeza eran sensaciones que conocía bien.

«Sus oponentes—¡cinco hermanos, los infames ‘Asesinos de Caballeros’!».

A través de su visor, los vio—hombres vestidos de pies a cabeza con una gruesa armadura de hierro negro. Hierro negro, que se decía que era mucho más resistente que el acero ordinario; tan duro que la mayoría de las hojas ni siquiera podían rayarlo.

«¡Ni siquiera caballeros famosos pudieron atravesar su armadura! ¡Cinco hermanos que nunca han perdido contra caballeros y espadachines por igual! ¡Y contra ellos se encuentra el prodigio invicto, la Novia Negra, cuya primera y única derrota fue contra el pequeño gladiador! ¡Qué encuentro tan emocionante!».

Su combate de ascenso fue establecido como un cinco contra uno. Un duelo absurdo. Y para empeorar las cosas, la Arena había elegido a luchadores que eran el peor emparejamiento posible para una espadachina.

‘Conozco a esos bastardos’.

Los hermanos Asesinos de Caballeros.

Eran infames—luchadores despiadados que se escondían detrás de su inexpugnable armadura negra y recurrían a todo tipo de trucos sucios. Siempre peleando en grupo de cinco, habían construido su reputación sumiendo en la desesperación a espadachines expertos.

Para Seol Yoon, eran los peores oponentes imaginables. Una configuración perfecta de los mezquinos planificadores de la Arena para humillarla—lo suficiente como para herir, pero no lo suficiente como para provocar problemas políticos.

Todavía no podía imbuir su espada con maná. Su arma no era lo suficientemente afilada para atravesar el hierro negro. Y físicamente, tenía la desventaja natural de ser una mujer de menor tamaño.

El resultado ya estaba decidido—al menos en el papel.

«¡Ahora, que comience el duelo!».

Si esto hubiera sido antes de conocer a Arhan, tal vez sería así.

Pero la Seol Yoon que estaba aquí ahora ya no era la misma “Novia Negra”.

«¡Este duelo sagrado será dedicado a la Diosa Refri, la guardiana de la justicia!».

Mientras la voz del anunciador resonaba, Seol Yoon desenvainó lentamente su espada.

Un tintineo metálico y frío resonó cuando la hoja se deslizó fuera de su vaina.

El suelo vibraba débilmente bajo sus pies—los hermanos estaban avanzando.

«Novia Negra. Hemos oído hablar de ti. Siempre quisimos ver a qué venía tanto alboroto».

«Dicen que te volviste engreída solo porque tenías algo de habilidad. Tch. ¿No conoces tu lugar?».

«Incluso si eres buena con la espada, no puedes hacernos ni un rasguño».

A sus voces burlonas les siguieron risas crueles.

«¿Sabes cuántos caballeros se han desesperado ante nosotros?».

«Primero, te quitaremos ese casco para ver si tu cara es tan bonita como dicen. Después de eso… hmm, ¿deberíamos desnudarte por arriba o por abajo primero?».

«Dejemos que la multitud decida. Haremos una votación—»

Seol Yoon escuchó en silencio. Las provocaciones ruidosas y deliberadas no valían la pena de ser respondidas.

Estos no eran aficionados—sabían cómo provocar, cómo perturbar la mente de un oponente.

Pero Seol Yoon no caía en tales juegos mentales. Reaccionar a una provocación mezquina era una tontería.

Entornó los ojos, levantando su espada—no de forma salvaje, sino con precisión. Una mano detrás de su espalda, la otra extendiendo la hoja hacia adelante en una postura similar a la esgrima, apuntando directamente a los hermanos que avanzaban.

«…¿Qué se supone que es eso?».

«Una advertencia».

Su voz era aterradoramente tranquila.

«No han estudiado esgrima lo suficiente como para entenderlo, así que se los advertiré. Esta es la distancia que alcanza mi espada. Den un paso adentro, y—»

Inclinó la cabeza ligeramente.

«—morirán».

Los Asesinos de Caballeros se congelaron. Sus palabras golpearon su orgullo como una bofetada en la cara, burlándose de su historial y experiencia. Pero aun así, vacilaron.

«No es un farol. Tampoco es fanfarronería».

Podían notarlo. Cualquier verdadero luchador podía sentirlo.

Da un paso adelante y muere.

Su supuestamente invencible armadura de hierro negro no los salvaría esta vez. El sudor frío resbalaba por sus espinas dorsales. La espadachina de cabello negro, más pequeña que cualquiera de ellos, ya no parecía pequeña en absoluto. Parecía un monstruo con una espada. Pero no podían retroceder.

Sabían que en el momento en que perdieran los nervios, sus carreras como gladiadores habrían terminado. Perder en un cinco contra uno, y toda la Arena se reiría de ellos. Sus seguidores los abandonarían. Su orgullo sería aplastado.

Inaceptable.

Así que el hermano mayor dio un paso adelante, superando el miedo.

Blandió su enorme maza de hierro.

«—¡AGH!».

Y entonces— «Uno».

El hermano mayor se desplomó en la tierra, su cuerpo se puso rígido a mitad del movimiento. La sangre brotaba espesamente de un corte limpio en la nuca.

Seol Yoon sacudió la sangre de su hoja con una mirada impasible.

«¿Quieren seguir? No puedo prometer dejar a nadie respirando. Los mataré uno por uno. Sin piedad. Para nadie».

Nadie vio cómo lo hizo.

Ni los hermanos que estaban justo frente a ella, ni siquiera los espectadores. No vieron ningún movimiento, ningún golpe—solo el resultado.

Un paso adelante. Luego una caída. Y sangre.

Era como si su espada ni siquiera se hubiera movido.

«¡T-tú perra—!».

El segundo hermano arremetió, blandiendo un hacha feroz.

Cortó el aire con un rugido salvaje—y la hoja de Seol Yoon dibujó un círculo.

Un círculo perfecto y fluido, como el trazo de un artista.

La trayectoria del hacha se retorció de forma antinatural, cortando el aire vacío. Se abrió una gran brecha. La espada de Seol Yoon atravesó directamente la delgada ranura de los ojos en su yelmo—la sangre brotó sobre su armadura mientras se desplomaba.

«Dos».

El duelo fue abrumador.

Seol Yoon volvió a sacudir la sangre de su hoja y miró a los hermanos restantes.

«¿Quién sigue?».

***

Surgieron quejas entre el público de la Arena.

«¿Qué demonios? ¿Por qué se quedan ahí parados?».

«¡Llevan hierro negro! ¡Vayan tras ella de una vez!».

«¡Maldición, aposté dinero por esos hermanos!».

Me senté en silencio, observando, pensando.

「Como era de esperar, el público no tiene idea de lo que realmente está pasando allá abajo」.

«Es cierto».

Los llamados hermanos Asesinos de Caballeros no eran débiles. Mantenían una formación adecuada, acercándose a una distancia medida, usando sus diversas armas para intentar inmovilizar a Seol Yoon. Claramente sabían cómo contrarrestar a los espadachines—después de todo, habían construido su fama aplastándolos.

Pero el nivel de Seol Yoon era simplemente demasiado alto.

「Los genios realmente son diferentes」.

«Parece haber copiado mis técnicas y haberlas convertido en algo nuevo».

「Eso es lo que hacen los genios—les roban a los demás sin dudarlo」.

Seol Yoon había tomado la técnica de la 「Aguja」 de Mary—esas estocadas precisas—y la había perfeccionado en su propio estilo de espada penetrante. Y ese abrumador poder destructivo en sus ataques…

「Incluso se las arregló para imitar la Línea Karavan hasta cierto punto」.

«……»

「Sigue siendo rudimentaria comparada con la Línea real, pero mostrar algo así sin tener la Sangre de Acero… notable」.

Los Asesinos de Caballeros rápidamente perdieron la voluntad de luchar.

Se rindieron para salvar sus vidas, y la multitud los abucheó ruidosamente, gritando insultos.

Probablemente nunca volverían a pisar la Arena. Pero no fue su culpa.

Seol Yoon era simplemente demasiado fuerte para un combate de Medalla de Plata.

「Si tan solo esa chica fuera mi descendiente, tsk. Cómo terminó con un tonto como tú en su lugar…」.

«Gracias».

Ignoré las quejas de Liam como de costumbre. Mientras el combate de ascenso de Seol Yoon terminaba de forma decepcionante, el público murmuraba quejas—»Aburrido», «Pérdida de tiempo». Pero entre esas voces, una destacó claramente.

«Y qué».

Me levanté lentamente de mi asiento.

«El combate del bastardo loco está a punto de empezar de todos modos. Para eso es que realmente estamos aquí».

Cierto.

«El pequeño gladiador está a punto de pelear siete combates seguidos, ¿no?».

Era hora de dejar las gradas—y entrar yo mismo en la Arena.

Era hora de que Arhan—se convirtiera en el gladiador, Liam.