Capítulo 45. Demonio de la Espada (1)

La razón por la que me dirigía a la 「Arena」 era simple.

「Debes ir al coliseo de la Ciudad de Hierro, joven descendiente.」

“No es un coliseo, es una Arena, Maestro. ¿Hasta cuándo va a seguir llamándola así? Entiendo que es un viejo hábito, pero aún así…”

「Deja de buscar detalles y escucha.」

Era porque mi gran maestro —quien siempre me señalaba el camino correcto— me lo había dicho. Incluso si era un hombre de una era antigua que seguía usando palabras anticuadas, cuando se trataba de la espada, no había nadie más confiable.

「Y deja de tener pensamientos blasfemos.」

“Sí, señor.”

De todos modos, Liam me dijo que fuera a la 「Arena」.

Como de costumbre, mi naturaleza escéptica no pudo evitar preguntar.

“¿Hay alguna razón específica por la que deba ir a la Arena?”

No era sarcasmo. Realmente quería saberlo. Porque la 「Arena」 no estaba en mi lista de destinos. La razón era simple.

“No creo que la Arena me sea de mucha ayuda en este momento.”

「¿Y por qué piensas eso?」

“Porque el yo de ahora es muy diferente al yo de entonces.”

Después de mi último combate allí con Seol Yoon, me había convertido en un luchador portador de la Medalla de Plata. En aquel entonces, yo era un 「Espadachín Principiante」 que solo había absorbido dos espadas.

¿Pero ahora? Ahora tenía una victoria contra un caballero que había alcanzado el nivel de un 「Corredor de Espada」 —aunque fuera incompleto.

Incluso podía batirme a duelo con Seol Yoon —la llamada Novia Negra, que había sido evaluada a nivel de Medalla de Oro incluso en ese entonces— en términos iguales. Y la Seol Yoon de ahora era mucho más fuerte de lo que era antes.

Para decirlo de forma sencilla —“Francamente, los duelos de nivel Medalla de Plata ya no me ayudarán.”

Me había vuelto demasiado fuerte para ganar algo luchando contra combatientes de Medalla de Plata.

Lo que necesitaba ahora eran oponentes más fuertes.

Liam asintió.

「No te equivocas.」

Al ver a mi maestro estar de acuerdo tan fácilmente, continué.

“Entonces… ¿es por el Salón de Honor? ¿Me dijo que fuera allí para poder avanzar rápido en los combates de ascenso y conseguir una buena espada?”

「Esa es, de hecho, una de las razones. Hay innumerables tesoros allí; hojas que podrías llamar joyas. Pero esa no es la razón decisiva.」

¿No era la razón decisiva? ¿A qué se refería con eso?

「La Sangre de Acero crece infinitamente a medida que devora hojas. Pero lo que más importa es el proceso de digestión. No importa cuán grandiosa sea la espada que consumas, si no puedes digerirla adecuadamente, nunca se fundirá en tu cuerpo.」

“……”

「Es como el proceso de forjar una espada maestra. Incluso si lanzas cada metal raro y famoso del continente al horno, no crearás una gran hoja. Solo seleccionando cuidadosamente el mineral, fundiéndolo, martillándolo una y otra vez sin descanso… puede nacer una verdadera espada.」

Los ojos de Liam se encontraron con los míos.

「Sea lo que sea que devores, necesitas una prueba adecuada para templarte. Para convertirte en acero inquebrantable.」

“Entonces…”

「Existe tal prueba en el coliseo; una prueba que te hará sólido. Por eso debes ir.」

Llamó a la Arena coliseo de nuevo. Pero esta vez, no lo corregí.

Solo lo miré con ojos interrogantes. Y pronto, añadió:

「¿Alguna vez has oído hablar del Duelo Infinito?」

Una expresión nostálgica apareció en el rostro de Liam.

「Es una batalla que todo Karavan, portador de la Sangre de Acero, debe experimentar. Una prueba empapada en sangre, donde uno danza en el filo de la navaja entre la vida y la muerte.」

“……”

「Es el tipo de batalla que necesitas ahora mismo, joven descendiente.」

La forma en que lo describió— “Suena… absolutamente espantoso.”

「Dilo con entusiasmo.」

Solo escuchar sobre eso me daba dolor de cabeza.

Aun así— “Supongo que tendré que ir de todos modos.”

Iba a seguir las palabras de Liam sin importar qué, y ambos lo sabíamos.

“Si eso me hará más fuerte.”

「Sabía que dirías eso, joven descendiente.」

Compartimos una mirada decidida.

Sí.

“…¿Vas a ir a la Arena? ¿Así de repente?”

Al menos hasta que le dije a Seol Yoon que me dirigía a la Ciudad de Hierro de Ferma.

“¿Tanto subieron tus habilidades que te mueres por pisotear a luchadores más débiles y sentirte superior? Eso no se ve bien, y no te servirá de nada.”

“No es eso.”

“¿Entonces qué? Ahora eres al menos un luchador de nivel Medalla de Oro. Tal vez incluso más en un duelo a muerte. Pero el Pequeño gladiador de la Arena sigue siendo Medalla de Plata. ¿Por qué perder el tiempo—?”

Y entonces lo dije.

“No es para pisotear a los débiles. Voy a desafiar el Duelo Infinito; la prueba que me hará más fuerte.”

“¿Qué… Duelo Infinito?”

Su rostro se torció.

“Pequeño gladiador, ¿dónde escuchaste siquiera de eso?”

“¿Por qué te ves tan preocupada?”

Se quedó en silencio por un momento, luego me lanzó una mirada peculiar, una que claramente decía ‘Eres un idiota’.

“Ni siquiera estás calificado para ello.”

“¿Qué?”

Cierto.

“El Duelo Infinito está abierto solo para luchadores con al menos una Medalla de Oro.”

“Eso está bien, puedo ganar eso rápi—”

“Ese no es el problema. Para siquiera participar, necesitas una carta de recomendación.”

“……”

“Una carta firmada por alguien con suficiente autoridad para que la Arena la reconozca.”

Justo como esa amable recepcionista que había dicho todo tipo de cosas desagradables la primera vez que vine a la Arena de la Ciudad de Hierro…

“……”

Giré lentamente la cabeza para mirar a Liam.

「No lo sabía.」

Me puso esa misma expresión desvergonzada de antes.

「No teníamos eso en mis tiempos.」

“Hijo de…”

「Cuida tu lengua—」

***

El Duelo Infinito. Un evento antiguo que había existido desde los tiempos de Liam, cuando la Arena todavía se llamaba el coliseo. Lo que una vez fue una serie interminable de duelos, ahora se había convertido en un gran espectáculo.

“El Duelo Infinito es uno de los eventos principales de la Arena. Por suerte, revisé; el próximo es en tres semanas. Solo necesitas registrarte antes de que comience. Así que, si cumples con los requisitos en tres semanas, aún puedes entrar.”

“Gracias.”

“Realmente no lo sabías, ¿verdad? El Duelo Infinito se celebra solo una vez cada cuatro años. No es algo a lo que puedas inscribirte por capricho.”

Durante su temporada, no solo el Reino de Hierro, sino guerreros fuertes de todo el continente acudían en masa a la Ciudad de Hierro. Era uno de los eventos más renombrados del continente; un imán para cada luchador que buscaba gloria, fama o fortuna.

Así que sí, la mirada exasperada de Seol Yoon tenía perfecto sentido.

Qué tonto debí parecer, anunciando que simplemente me uniría al Duelo Infinito.

Miré acusadoramente a Liam.

「En mi época, todo lo que tenías que hacer era decir que querías pelear, y la gente hacía fila para complacerte.」

“……”

「Estos tiempos modernos están demasiado empapados de paz. Ya no queda romance. No es mi culpa.」

Sí, bueno. Debería estar acostumbrado para este momento.

Era un Maestro Espadachín Karavan con no solo un corazón de acero y un camino de acero, sino aparentemente también una cara de acero.

“Tres semanas, ¿eh? Entonces tendré que dirigirme a la Ciudad de Hierro.”

“¿Todavía vas a ir?”

“Sí. Puede que no sepa lo de la carta, pero al menos puedo encargarme de la primera condición.”

Suspiré al decirlo.

Pase lo que pase, Liam había dicho que unirme al Duelo Infinito me ayudaría. Por muy desvergonzado que fuera, nunca se había equivocado sobre la espada. Así que, como su descendiente y discípulo, tenía que seguir su voluntad. Mientras no fuera demasiado tarde, lo haría.

“…¿Tienes a alguien que pueda escribir esa carta de recomendación para ti?”

“Encontraré a alguien.”

Ante eso, Seol Yoon frunció el ceño de nuevo. Luego suspiró.

“Iré contigo.”

“¿Conmigo?”

“Sí. Estoy más familiarizada con ese lugar que tú.”

Ella tenía razón. Seol Yoon, la famosa 「Novia Negra」, había sido una vez una celebrada luchadora en la Ciudad de Hierro. Incluso si yo había roto su racha de victorias, su nombre todavía tenía peso.

“Puede que me haya ganado enemigos entre el personal de la Arena por tu culpa, pero si digo que participaré, no me echarán. Esos bastardos venderían a sus propias madres si eso llenara un asiento más en las gradas.”

“……”

“Entonces vamos; a la Ciudad de Hierro de Ferma.”

Y así, comenzó un nuevo viaje.

***

Para este momento, podía dejar mi territorio sin mucha preocupación.

La Maga Hailyn era una vecina confiable; quizás más dependiente que incluso el Caballero Fetel o Seol Yoon cuando se trataba de defensa.

¿Quién se atrevería a atacar una tierra custodiada por un Mago? Y ella no solo era buena en la defensa; también administraba el territorio maravillosamente.

Haber aceptado a Hailyn había sido una excelente decisión.

“¡Cuidense ambos! ¡Yo me encargaré de las cosas aquí!”

Con la despedida de esa pequeña niña, abordamos el carruaje y partimos. Como antes, tomó exactamente cinco días de viaje sin descanso. Al final de esos cinco días, me encontré una vez más en la Ciudad de Hierro: 「Ferma」.

En su centro se alzaba el enorme y ornamentado coliseo.

El ruido bullicioso, el clamor de la gente; todas las cosas de las que carecía mi tranquilo dominio.

“Supongo que es verdad. Con el Duelo Infinito acercándose, la ciudad está repleta.”

Tal como dijo Seol Yoon, Ferma era más ruidosa de lo que recordaba.

Un mayor número de personas armadas llenaba las calles, y entre los mercaderes, los vendedores de armas estaban por todas partes.

Incluso vi enanos gritando precios entre ellos.

Distraídamente, toqué la empuñadura en mi cintura.

「Recuerdo que dijiste antes que querías usar una espada forjada por un enano. No esperabas conseguir una tan pronto, ¿verdad?」

“Fue un regalo.”

Una espada de acero enano de Lady Daisy; el precio por darle a Fetel un final glorioso.

Al rozar el filo de la hoja, pude sentir lo lejos que había llegado.

Había una gran diferencia entre el yo que una vez vino aquí y el yo de ahora.

「Ya ni siquiera la gentuza busca pelea. Antes, cualquiera que te mirara a los ojos intentaba armar algo. Ahora, algunos incluso desvían la mirada primero.」

Tal como dijo Liam, la forma en que la gente me miraba había cambiado. Cuando era un pequeño y escuálido Espadachín Principiante, todos me miraban hacia abajo. Pero ahora, con un cuerpo más robusto como el de un guerrero adulto, pocos se atrevían.

Mientras caminábamos por Ferma, Seol Yoon habló.

“Tengo que ir a un lugar por un momento.”

“¿A dónde?”

“Necesito contactar a alguien. Estoy pensando en unirme al Duelo Infinito yo misma; aunque probablemente me eliminen de inmediato, aún así…”

La miré desconcertado.

“…¿Acaso puedes conseguir una carta de recomendación?”

“Por supuesto.”

Lo dijo con naturalidad.

“Me gradué como la mejor de mi clase en la Academia.”

Cierto. Seol Yoon era una genio; una graduada destacada de 「Templo」, una de las tres grandes academias del Reino de Hierro.

La gente todavía admiraba su brillantez, y los genios siempre amaban a otros genios.

Seguramente tenía muchos conocidos poderosos dispuestos a escribirle una recomendación.

“Contactaré a unas veinte personas más o menos. Después de eso, tomaré un combate de ascenso para la Medalla de Oro. Si lo pido, organizarán uno en cualquier momento.”

“Ah.”

Ella tenía las conexiones —y la influencia— para hacerlo.

Había olvidado eso al verla encerrada en nuestro tranquilo dominio.

Sí, Seol Yoon era una élite.

“Tú también deberías buscar a alguien. Tal vez alguien esté dispuesto a dar fe de ti.”

“……”

Lanzó eso casualmente y desapareció.

¿Una recomendación? ¿Quién en el mundo me daría una?

Me quedé allí, mirando al vacío, luego me volví hacia Liam.

「Qué lástima. Si esta fuera mi era, podría haberte escrito cien de esas cartas. Rayos, el hecho de que fueras mi descendiente habría tenido a todos inclinándose ante ti…」

“Basta de historias viejas. ¿Qué hacemos ahora?”

La realidad era fría.

Liam tosió ligeramente.

「Bueno… consigamos esa Medalla de Oro primero. Pensaremos después de eso.」

No pude evitar murmurar para mis adentros.

“Esto se arruinó…”

「……」

***

Decidí ocuparme del asunto urgente primero. Después de esperar mi turno en la fila, entré en la 「Arena」 y de inmediato vi a una recepcionista familiar. La misma mujer que sonreía dulcemente mientras soltaba todo tipo de tonterías.

Ella sonrió al verme, aceptó mi medalla y mis registros… luego se congeló.

“Entonces… ¿estás diciendo que tú eres el Pequeño gladiador?”

“Sí.”

“¿El que luchó contra la Novia Negra y ganó la Medalla de Plata?”

“Así es.”

“¡E-Eso no puede ser! Quiero decir, la cara se parece un poco, claro, pero nada más coincide: la altura, la complexión, los músculos—”

Su rostro se puso pálido.

“¿A-Acaso lo mataste y robaste su medalla? Lo siento, pero la suplantación de identidad está prohibida aquí. Si quieres participar en la Arena, tendrás que pasar por los procedimientos adecuados. No podemos—”

“Yo soy el Pequeño gladiador.”

“Por favor, detente. Usamos sistemas de registro encantados para prevenir el fraude de identidad, ¿sabes? Si tus datos no coinciden, serás castigado.”

“Entonces compruébalo.”

Ante mis palabras, se mordió el labio y sacó un dispositivo transparente de debajo de la mesa; una varilla larga con punta de cristal.

La pasó sobre mi medalla, luego frente a mi cara. Se quedó boquiabierta.

“…Oh. Realmente eres tú.”

Por un momento, se quedó sin palabras. Su sonrisa educada había desaparecido, reemplazada por una genuina conmoción.

No queriendo perder el tiempo, hablé directamente.

“Como puedes ver, muchas cosas han cambiado. Yo también me he vuelto más fuerte. Honestamente, la Medalla de Plata ya no coincide con mi nivel actual.”

“Ciertamente… has cambiado mucho.”

“Así que me gustaría solicitar un combate de ascenso para la Medalla de Oro.”

Cuando pasé de Bronce a Plata, la Arena había organizado el combate para mí —aunque solo porque querían usarme como espectáculo.

Pero no tenía intención de perder el tiempo ahora en duelos de Medalla de Plata sin sentido. Así que lo dije claramente.

Pero— “Me temo que eso no es posible.”

La respuesta fue inesperada.

“No has completado suficientes combates oficiales.”

“……”

“No importa cuán fuerte te hayas vuelto, todavía hay reglas.”

La fulminé con la mirada.

“Los luchadores de Medalla de Plata no tendrán ninguna oportunidad. Los combates terminarán instantáneamente.”

“Eso está bien.”

Su sonrisa educada regresó, perfectamente calmada de nuevo.

“A parte de nuestra audiencia le encantan los combates unilaterales, ¿sabes? Disfrutan viendo a un depredador destrozar a los indefensos; como un lobo entre ovejas. Así que no te preocupes.”

Y ahí estaba de nuevo —esa locura familiar de la 「Arena」.

“De hecho, yo misma disfruto ese tipo de cosas. Así que, pruébalo. Conoces las reglas aquí: todo se decide mediante duelos. No digas que eres fuerte. Demuéstralo… con tu espada.”

***

Demuéstralo con tu espada. La recepcionista tenía razón. Así que no dije nada más. Simplemente llené las solicitudes de combate y me fui.

No solo una solicitud; quince.

Quince duelos, repartidos en dos días.

Siete el primer día, ocho el segundo.

¿Quería pruebas? Entonces se las mostraría… a fondo.

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