Capítulo 30

Capítulo 30 — Crepúsculo (4)

No sabía mucho sobre la recompensa final que había elegido: La Bandera.

Cuando recordé lo que me había dicho el joven escudero, fue algo así:

“Puede solicitar que el honor del caballero caído sea restaurado y que se le devuelva su esplendor. A esta solicitud la llamamos ‘La Bandera’”.

Después de su explicación formal, había respondido sin dudarlo:

“Entonces elegiré esa”.

Ahora que lo pienso, el escudero pareció bastante sorprendido por mi respuesta.

Tenía sentido: las dos primeras opciones eran mucho más prácticas y gratificantes.

Meken era el vicecapitán de una orden de caballeros y un Corredor de Espada. Debía de ser rico, y tomar a un hombre tan poderoso como mi esclavo —para ordenarle a mi antojo— habría sido un premio inmenso. Pero nada de eso podría haber aliviado la incomodidad fundamental que sentía.

Todo lo que quería era que el alma de Fetel fuera recordada, aunque fuera un poco. Así que dejé de lado la codicia y pedí La Bandera.

Bueno.

“Ese caballero habría sido feliz de ver esta escena”.

No esperaba que se convirtiera en algo tan… grandioso.

“Es la primera vez que veo algo así”.

Estaba abrumado por la escena que tenía ante mí.

Había caído la noche, el cielo era negro y vasto, mientras que incontables magos —visitantes de tierras lejanas— lo llenaban con un resplandeciente fuego mágico.

Era la primera vez en mi vida que veía a un mago.

Daban forma a las llamas como si moldearan arcilla, esculpiéndolas en deslumbrantes patrones que flotaban por los cielos.

Era como ver danzar a espíritus de fuego, o presenciar cómo una de las visiones míticas del continente cobraba vida.

En medio de las luces florecientes, resonaban en el aire cantos de valor y el redoble de los tambores.

En el corazón de la aldea se celebraba un festival; un festival para honrar la muerte de un solo hombre, Fetel.

No había aldeanos para celebrar, ni multitud para observar; solo esta solitaria aldea rural celebrando una ceremonia por un alma difunta.

“Es la prueba de que el caballero vivió correctamente”, dijo Liam, con los ojos ligeramente apesadumbrados.

“La prueba de que alguien todavía desea recordarlo, incluso después de su muerte. No importa cuán grande o pequeña sea la ceremonia, lo que importa es que alguien lo recuerde. Ese es el mayor regalo que los muertos pueden recibir”.

Liam contemplaba las hogueras con una melancolía inusual en él.

“Puedes verlo, ¿verdad, joven descendiente? Incluso a alguien tan grande como yo, y a la casa de la que provengo… ya nadie nos recuerda”.

Caballeros a caballo alzaban sus espadas en señal de saludo, mientras que a la entrada de la aldea se erigía un enorme monumento de piedra con el nombre de Fetel.

Todo esto se había hecho en un solo día, obra de muchos caballeros y magos.

Observando la belleza casi sobrenatural de todo aquello, me encontré murmurando:

“Maestro”.

“¿Sí?”

“¿Qué le pasa a la gente después de morir?”

¿Qué pasa con los muertos? Era una pregunta que se hacía en todas las religiones del continente, una que los vivos nunca podían dejar de preguntarse.

Mi pregunta era filosófica, pero Liam no respondió de inmediato.

Así que la reformulé.

“…¿Crees que Fetel puede ver esto?”

Liam permaneció en silencio durante un largo rato. Luego, flotando en el aire como un fantasma, finalmente respondió.

“Solo la espada lo sabe”.

Como siempre, hablaba como una de las brujas del Imperio del Cielo: de forma esquiva y difícil de entender.

Sin embargo, sus palabras quedaron en el aire, pesadas y profundas.

Fetel solo había dejado una cosa: su espada honesta y firme, Crepúsculo.

Esa hoja llevaba cada paso de su vida en su interior.

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Quizás la respuesta de Liam era la más certera.

Mientras estaba perdido en mis pensamientos, una mujer se me acercó; alguien a quien nunca había visto, pero que de alguna manera me resultaba familiar. Cuando se acercó lo suficiente como para ver su rostro con claridad, entendí por qué.

“…Tú eres quien se convirtió en el guerrero representante de mi Fetel, el que protegió su honor”.

Nunca la había conocido, pero la conocía bien.

La había visto innumerables veces en los recuerdos sellados en la espada de Fetel, y había sentido oleadas de sus emociones como mareas a través de la hoja.

Por un largo momento, me quedé allí sin comprender, y luego hablé antes de darme cuenta.

“…Daisy”.

La antigua maestra de Fetel.

La mujer en la que había pensado incluso mientras su vida se desvanecía con el crepúsculo; la chica que había amado.

Ya no era una chica, sino una mujer elegante y digna. Daisy estaba de pie frente a mí.

***

“El honor de mi Fetel será restaurado. Todos los bardos del Reino de Hierro cantarán canciones de ‘Fetel el Leal’ hasta que la gente se canse de ellas. Todas las academias que mi esposo patrocina enseñarán su nombre a los aspirantes a caballeros. Usaré todos los recursos que tengo para hacer gloriosa la muerte de Fetel”.

El frío viento de la noche agitaba su cabello mientras hablaba con fervor sobre lo que haría.

Se había vuelto mucho más formidable que en los días en que Fetel la conocía.

La Casa White; incluso un campesino de un rincón olvidado como yo conocía ese nombre.

Una familia noble tan poderosa que todo el Reino de Hierro se inclinaba ante ellos, y Daisy era ahora la Duquesa, la esposa legítima del patriarca de la familia White.

No sabía qué había pasado en su vida, pero no importaba.

Mientras hablaba sin parar, comencé a oír cómo la tristeza se deslizaba en su voz.

Así que dije en voz baja: “No necesita llegar a tanto. Sir Fetel la recordará”.

“……”

“Honrar su espíritu es suficiente. Eso lo satisfaría”.

Ella guardó silencio ante eso.

Luego susurró: “…Él no era un hombre que debiera haberse ido de esa manera”.

“……”

“Mi Fetel era leal y maravilloso más allá de las palabras. Si no fuera por él, yo no estaría viva hoy”.

Daisy sonrió débilmente. Pero incluso mientras sonreía, las lágrimas brillaban en sus ojos.

“La vida que me mostró fue la luz misma; la prueba de que si te mantienes firme contra el mundo, la felicidad llegará algún día. Fetel era mi prueba de vida… y mi eterno compañero”.

Una lágrima rodó por su mejilla. En ese momento, su título nobiliario y su poder no significaban nada.

Ya fuera una duquesa, una noble caída en desgracia o simplemente una mujer que no podía dejar atrás su pasado, en este momento, era solo Daisy.

“Eres un niño amable”, dijo suavemente.

“Gracias a ti, Fetel no murió solo. Estoy tan agradecida por eso. Tan insoportablemente agradecida”.

Se secó las lágrimas, y yo esperé en silencio hasta que se recompuso.

“Un momento”.

Daisy se acercó a la tumba de Fetel, la que Seol Yoon y yo habíamos construido. Se arrodilló, besó la piedra polvorienta y dejó una tenue marca roja en ella. Luego, juntando las manos, rezó de la misma manera que lo había hecho Fetel: un gesto de la fe de la Diosa Marcia, deseando paz para el difunto bajo el cielo abierto.

Después de un rato, se giró y se acercó a mí. De su pecho, sacó una pequeña medalla blanca, diferente de las fichas de la Arena que se usaban para demostrar la identidad.

Brillaba débilmente y tintineaba como el cristal cuando se balanceaba.

“Toma esto”, dijo.

“¿Qué es?”

“Una muestra de gratitud, por despedir a mi querido amigo en paz”.

Sonriendo alegremente, Daisy la presionó en mi mano.

“Los Vigilantes de la familia White nunca olvidan sus deudas; ya sea amabilidad o venganza, siempre las pagan. Yo no soy una excepción”.

“……”

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“Si alguna vez te encuentras en una situación desesperada, rompe esta medalla. Cuando se haga añicos, iré a ti, sin importar el peligro en el que te encuentres”.

Sus ojos se endurecieron, brillando como el acero.

“Los Vigilantes protegerán tu futuro”.

Miré, atónito, la medalla en mi mano.

Un chico de un rincón olvidado del reino no podía ni empezar a comprender qué tipo de poder o promesa representaba esto.

Solo Liam se rio entre dientes.

“Jaja… joven descendiente, no tienes idea de lo que acabas de recibir”.

Tenía razón. No tenía ni idea. Pero una cosa, al menos, sí sabía.

“Gracias”.

Que no era el único que lloraba sinceramente a Fetel.

“Sir Fetel también fue un buen amigo para mí”.

Y así hablé de forma simple, honesta.

“Si alguna vez necesita mi ayuda, Lady Daisy, solo dígalo. Compartimos el mismo amigo, eso nos convierte en amigos también. Haré lo que pueda”.

Daisy sonrió, cálida y divertida.

“Eres adorable, niño”.

Su mano rozó mi mejilla.

“Pero por alguna razón, siento que te convertirás en alguien verdaderamente grande algún día. Alguien que no temblará ni siquiera ante el nombre de White”.

No podría decir si sus palabras eran sinceras o solo por cortesía. Pero me encontré recordando otra voz:

“Por alguna razón, mi señor, creo que su nombre será recordado en la historia de este continente”.

Las preciosas palabras que mi amable vecino Fetel me había dicho una vez.

Daisy y Fetel eran parecidos; caminaban por senderos diferentes, pero en espíritu seguían siendo los mismos.

***

Durante dos días, Daisy reunió a todos los caballeros y magos que había traído y celebró ceremonias en nombre de Fetel antes de partir.

“Esto fue solo un rito formal”, dijo. “El verdadero evento se llevará a cabo una vez que se recupere el cuerpo de Fetel, en su tierra natal. Todos allí recordarán su nombre”.

“……”

“Su honor brillará más que nunca. Me aseguraré de ello”.

Nunca vería ese gran evento; no tenía lazos con la capital, ni ningún interés en la sociedad cortesana.

Aquí, nada cambiaría.

Fetel se había ido.

Eso era todo.

Excepto que su muerte ya no estaba manchada.

Eso solo era suficiente para mí.

“Todos los humanos mueren algún día”, murmuró Liam.

“Por eso, la forma en que se recuerda la muerte de uno, la forma en que los vivos eligen llevar ese recuerdo, es lo que más importa”.

Sus palabras me calaron hondo.

Después de todo, la muerte es el destino de toda vida.

“De acuerdo”, dije en voz baja. “Vamos”.

Dejando a un lado las emociones, no había ganado mucho con el duelo o la muerte de Fetel.

Había derrotado a un Corredor de Espada, pero no había reclamado nada tangible: ni oro, ni un esclavo, ni gloria para mí. Todo eso sería para Fetel.

Aun así, no era como si no hubiera ganado nada.

“Tu equipo es horrible”, había dicho Daisy antes de irse.

“No es mucho, pero toma esto. Somos amigos, después de todo”.

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Me había dado buenos regalos: una armadura y botas de mithril usadas solo por los Vigilantes de White, y una espada de acero enano afiladísima, capaz de cortar hierro común como si fuera papel.

Los acepté con gratitud. Pero incluso si no me los hubiera dado, no me habría importado.

Mi venganza nunca se había tratado de algo práctico. Había comenzado con una emoción, y si no podía encontrar paz emocional a través de ella, perdería la razón misma por la que había comenzado este camino.

Convertirme en el guerrero representante de Fetel y vengarlo fue, al final, también para mí.

Con eso en mente, los vi partir.

El grupo de Daisy se fue primero.

Luego vino la orden de Meken, caminando penosamente detrás como soldados derrotados.

El mismo Meken se veía pálido como la muerte, como un hombre condenado a morir, y sinceramente, eso le sentaba bien.

Nunca fue alguien que me agradara, de todos modos.

Una vez que todos los invitados se fueron, la tranquilidad regresó a la aldea.

Pero mientras estaba allí, viendo marcharse a los últimos, un viejo caballero se me acercó.

“Mmm. Más pequeño y joven de lo que esperaba”.

“…¿Quién es usted?”

“Pero fascinante en muchos sentidos. No me extraña que ese tonto de Meken perdiera”.

El viejo barbudo ignoró mi pregunta, hablando como para sí mismo.

Vestido con una armadura plateada, me examinó de cerca, sonriendo.

“Qué cuerpo tan inusual. Una joya escondida en medio de la nada”.

“…?”

“Tu corazón parece recién forjado, incluso tosco, pero su dureza es como el acero martillado durante décadas. Solo conozco un linaje que posee tales rasgos…”

Sus agudos ojos me recorrieron. Después de un momento de silencio, se rio entre dientes.

“No, imposible. La sangre de acero no puede seguir existiendo en esta era. Simplemente eres similar, eso es todo”.

Sangre de Acero.

Ante esas palabras, mi compostura casi se quiebra. Forcé una sonrisa incómoda, tratando de controlar mi rostro.

El viejo caballero sonrió, mostrando los dientes.

“Aún eres joven, ya veo. No sabes disimular”.

De repente se inclinó, con su rostro a centímetros del mío.

Tartamudeé instintivamente.

“N-No sé a qué se refiere”.

“Ten cuidado, muchacho. Dejo pasar esto porque has hecho algo admirable; una hazaña caballeresca, incluso romántica, en una era que ha olvidado tales cosas”.

Me dio una palmada en el hombro, pesada como el acero.

“Vine aquí porque tenía que verte por mí mismo, y me alegro de haberlo hecho. Parece que los instintos de este viejo Vermartin no se han oxidado después de todo. Un descendiente de la Sangre de Acero, escondido en las afueras del Reino de Hierro… ¡ja!”.

“Como dije… no sé de qué está hablando”.

Traté de sonar tranquilo. Pero entonces su rostro se endureció.

“Si no puedes ocultarlo perfectamente, no digas nada. Una mentira torpe es peor que el silencio. Recuerda, muchacho: el acero no habla”.

Su mirada se volvió bestial, depredadora y aterradora.

“Escóndete mejor. Si el Ejecutor del Príncipe te descubre, morirás”.

“……”

“El Ejecutor no muestra piedad a los hombres mayores de dieciocho años. Aprende a ocultarte perfectamente mientras aún puedas, si quieres vivir”.

Entendí todo lo que quería decir.

Las pistas eran suficientes.

Mis ojos se abrieron de par en par.

El Ejecutor del Príncipe.

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El hombre que no mostraba piedad a los hombres adultos.

El viejo caballero estaba hablando de mi enemigo: el Maestro Espadachín Carlos.

“Deberías estar agradecido”, dijo Vermartin con gravedad, “de que soy un espadachín que venera el Acero”.

Luego, relajándose de nuevo, añadió a la ligera:

“Guerrero representante del duelo de honor, pareces tener muchas preguntas”.

“……”

“Pero es demasiado pronto. Aún no lo entenderías”.

Sonrió débilmente.

“Cuando te hayan crecido alas…”

“……”

“…ven a buscarme”.

Dio un paso atrás y finalmente respondió a la pregunta que le había hecho al principio.

“Me encontrarás en la capital del Reino de Hierro: la Ciudad de la Espada, Cherville”.

“……”

“Pregunta por Sir Vermartin”.

Mientras se daba la vuelta para irse, su voz resonó una última vez:

“Me conocerán por otro nombre: Vermartin el de Acero”.

Y con eso, todos los visitantes que habían venido a nuestra tranquila aldea se habían ido. Sin embargo, me quedé allí de pie durante un largo rato, incapaz de moverme.

Durante mucho, mucho tiempo.

***

La muerte de mi primer vecino, Fetel.

La batalla con el caballero desertor.

El duelo de honor contra un Corredor de Espada.

La visita de una duquesa de una de las Cinco Grandes Casas.

La visión de los magos y sus solemnes ritos.

Todo había sido nuevo, desconcertante, pero ese último encuentro lo había eclipsado todo.

Las palabras de ese viejo caballero llamado Vermartin me sacudieron profundamente, y la confusión persistió durante mucho tiempo.

Bueno.

“¿En qué estás cavilando?”

Por supuesto, no me quedé atrapado en la confusión para siempre.

“Nada ha cambiado, joven descendiente. Todavía tienes una cosa que hacer”.

Mi objetivo era claro.

“Hacerme más fuerte. Seguir avanzando”.

Sin importar lo que pasara, eso nunca cambiaba.

Así que no había razón para dudar.

Cuando me di cuenta de eso, levanté la vista. Liam flotaba sobre la destartalada casa como siempre, observándome con su rostro severo y digno.

“A la manera de los Karavan”.

No había necesidad de pensar demasiado.

Tenía un gran maestro que siempre me señalaba la respuesta correcta.

Y una vez más, lo hizo ahora.

“Es hora de consumir una nueva espada, joven descendiente”.