Capítulo 29 — Crepúsculo (3)

No hubo necesidad de anunciar al vencedor del duelo de honor.

Mis extremidades seguían en su sitio, mientras que Meken —con el rostro rojo y temblando— era llevado por sus caballeros al cuartel temporal.

Todos los presentes ya sabían la verdad.

Un Corredor de Espada había sido derrotado por un Caminante de la Espada.

Un caballero experimentado, reconocido como un hombre fuerte en cualquier parte del continente, había sido vencido por un muchacho inexperto de un rincón rural.

«¡Imposible! ¡Es imposible! ¡Cómo pudo pasar esto—!»

Incluso mientras la sangre espesa y pegajosa goteaba de sus brazos, Meken me fulminó con la mirada y gritó. Los caballeros lo sujetaron, arrastrándolo hacia el cuartel, pero incluso después de que entraron, su voz resonó con fuerza desde adentro.

«¡Trampa! ¡Ese maldito mocoso usó un truco en un sagrado duelo de honor contra un caballero!»

Mientras la conmoción se negaba a calmarse, el joven escudero que actuaba como Juez se volvió hacia mí y habló en un tono bajo y apagado.

«…¿Qué desea reclamar como recompensa del vencedor?»

No me habló con condescendencia.

No sabía si era porque había derrotado al vicecapitán de su orden, o porque simplemente era un hombre educado por naturaleza.

Pero una cosa era segura: ahora tenía el derecho de exigir mi recompensa como vencedor.

Y en casos como este… «Quisiera saber qué puedo reclamar».

Lo mejor era imponerse con firmeza.

De pie frente al escudero, yo proyectaba la presencia de muchas personas.

La espadachina mercenaria Mary, que sobrevivió a innumerables encargos en la Ciudad Libre; el asesino de Crowley, endurecido por el bajo mundo; y Fetel el Leal, que se mantuvo firme para defender a su amo.

Esa presencia —esa presión— no era algo que un simple escudero pudiera soportar.

«Todo. Sin excepción».

El escudero dejó escapar un largo suspiro. Pero no me llamó arrogante, ni me acusó de negociar como un mercader. En el Reino de Hierro, después de todo, la fuerza era la ley, y nadie podía menospreciar a un vencedor que acababa de derrotar a un Corredor de Espada.

A nadie le importaba que pareciera joven, o que mi complexión fuera delgada, casi femenina.

Como siempre, en el Reino de Hierro, solo importaba el poder.

Y yo había demostrado el mío. Incluso cubierto de sangre, jadeando en busca de aire, con mis extremidades temblando por el sobreesfuerzo, ninguno de ellos podía ignorarme.

«Le explicaré», dijo el escudero.

Sí, este era el Reino de Hierro.

«Como vencedor, mi señor, puede reclamar una de tres cosas. Cualquiera que elija, Sir Meken, el vicecapitán, está obligado por honor a entregarla».

En el Reino de Hierro, el fuerte lo tomaba todo.

«Primero, puede—»

***

Después de terminar de hablar con el escudero, regresé a la mansión y descansé.

No tenía idea de cuánto tiempo dormí.

Cuando finalmente desperté, el agotamiento que me había abrumado se había aliviado un poco.

El daño en mi cuerpo había sido mayor de lo que pensaba.

El duelo con Meken había sido brutal.

El resultado fue bueno, pero el proceso… casi fatal.

Si hubiera flaqueado una sola vez, habrían sido mis brazos los que yacerían cercenados en el suelo.

El estrés de esa tensión extrema, el esfuerzo de blandir la espada de Fetel más allá de mis límites, el castigo de forzar mi corazón a su máximo rendimiento… todo ello me había pasado una factura enorme.

Esa factura me dejó tan agotado que no pude hacer nada más que dormir. Cuando me incorporé en la cama, un dolor punzante me atravesó todo el cuerpo: dolores musculares profundos y martilleantes. Mientras me esforzaba por sentarme, sentí un peso sobre mi muslo.

«¿Seol Yoon?»

Allí estaba ella, profundamente dormida, con la cabeza apoyada en mi regazo.

Junto a la cama, una pequeña olla de gachas blancas humeantes reposaba sobre la mesa.

Mientras miraba la escena sin comprender, la voz de Liam habló.

『Mientras dormías como un muerto, la chica te cuidó.』

«…»

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『Bastante devota, debo decir. Se preocupó mucho por ti. Dime, ¿acaso le gustas? ¡Ja! Si los jóvenes empiezan a enamorarse ya, la vida solo se pondrá más difícil—』

«Deja de decir cosas raras».

Lo fulminé con la mirada. Seol Yoon seguía dormida, respirando suavemente contra mi rodilla. Con delicadeza, aparté su cabello claro.

«Ahora que lo pienso, una vez dijo… que no podía simplemente ignorar a alguien que estaba herido».

Eso fue cuando llegamos aquí por primera vez, cuando me ayudó a sostener a Fetel.

Parecía que Seol Yoon tenía sus propias razones, cosas de las que no hablaba.

«Aun así… en realidad es solo una niña, ¿no es así?».

Hoy no llevaba su atuendo de luchadora habitual, solo algo suave y sencillo. Así, no parecía tanto una prodigiosa espadachina, sino más bien la joven e inocente chica que realmente era.

Sin pensar, extendí la mano para tocar su cabello, pero me detuve.

Había cosas más importantes que ceder a impulsos juveniles.

『Sí, es mejor que te detengas ahí.』

Suspiré y volví en mí.

Con cuidado, la cubrí con una manta y comencé a comer las gachas que había preparado.

«…Sabe horrible».

Estaba insípido, incluso aguado.

Claramente hecho por alguien con poca experiencia en la cocina.

Pero me lo terminé todo de todos modos.

Un mal sabor significaba una habilidad torpe, y una habilidad torpe significaba sinceridad.

Era desconfiado y cauteloso por naturaleza, pero no era un desalmado.

Claro… que comprobé si había veneno con una cuchara de plata, pero finjamos que no pasó.

Después de comer, me cambié de ropa y salí.

Cuando regresé, Seol Yoon estaba despierta, frotándose los ojos.

«…¿Despertaste?»

«Sí. Gracias por la comida».

Me miró parpadeando, somnolienta.

«Estaba bueno, ¿verdad?»

No respondí.

«Dije que estaba bueno, ¿verdad?»

Persistente.

***

Salimos a caminar juntos.

Después de ocho rondas de «¿Estaba bueno?», finalmente hizo una pregunta que podía responder.

«Recuerdas nuestra promesa, ¿cierto?»

«Por supuesto».

Si sobrevivía, cruzaríamos espadas. Y sobreviví.

Una promesa debe cumplirse.

Pero primero… «Antes de eso… me gustaría celebrar el funeral de Fetel».

Mi amable vecino merecía ser despedido con respeto.

«De acuerdo. Era un buen hombre».

Seol Yoon asintió con su habitual expresión serena.

Mi primer vecino había dejado este mundo.

«Y tú también eres una buena persona, Seol Yoon. Me cuidaste mientras dormía. Honestamente, me conmovió».

Aquellos que se van merecen una despedida adecuada, para que los vivos puedan seguir adelante.

Le sonreí a mi segunda vecina.

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Seol Yoon me miró por un momento, y luego dejó escapar una pequeña sonrisa en su rostro estoico.

«Ni lo intentes. Como dije, no eres mi tipo».

«¿Es así?»

«Entonces, ¿estaba bueno?»

«…»

Intercambiamos bromas ligeras mientras subíamos una colina.

En la cima, bajo el atardecer carmesí, estaba Fetel, ahora quieto como una estatua.

«…Lo has hecho bien, Fetel».

Habíamos elegido El Descanso del Fuego para su funeral.

«Traté de honrar tu vida, amigo mío. Espero que lo hayas visto».

Era un antiguo rito de la Diosa Marcia, a quien Fetel había adorado una vez: una ceremonia de quemar el cuerpo, para que el alma pudiera elevarse a los cielos como humo.

Ni Seol Yoon ni yo éramos creyentes.

«Que la Doncella del Cielo te abrace».

«Que la Doncella del Cielo te abrace».

Pero mientras encendíamos la pira, juntamos las manos y rezamos, tal como lo habría hecho el propio Fetel.

Que descanse en paz junto a su dios.

«…Hermoso atardecer esta noche».

«Sí. Para eso es bueno este pueblo, al menos».

«También tiene muchas otras cosas buenas».

El cielo ardía en rojo cuando terminó el funeral; el crepúsculo de hoy era más profundo y rico de lo habitual.

Lo observamos en silencio.

『Qué pacífico, joven descendiente.』

…Sin saber lo que se desarrollaba debajo de la colina.

『Parece que la recompensa que elegiste del duelo de honor ha causado un gran revuelo.』

«No pensé que lo que elegí fuera algo tan dramático».

『Oh, fue dramático, aunque puede que aún no te des cuenta.』

Fruncí el ceño ligeramente.

『Parece que tu destino no te concederá mucho descanso.』

Aún no podía entender a qué se refería; no hasta más tarde.

***

En la tienda de mando temporal de la Orden de Caballeros, Meken yacía retorciéndose de dolor.

«No debe moverse durante al menos un mes. Afortunadamente, su oponente fue misericordioso: los cortes fueron lo suficientemente limpios como para que pudiera volver a unirle los brazos. Pero nunca volverá a blandir una espada de la misma manera. Los nervios quedarán insensibles».

El anciano sanador, convocado apresuradamente desde una ciudad cercana, dio su diagnóstico.

El rostro de Meken se enrojeció aún más, pero no por el dolor.

«…¿Misericordioso?»

«Sí. Quienquiera que fuera su oponente, claramente entendía la caballerosidad—»

«¡Jaja… jajajajaja!»

La risa de Meken se volvió salvaje. Con un gruñido bajo, despertó su Corazón de Maná, y el aire vibró con su pulso áspero. Su voz era un gruñido entre dientes.

«¿Te burlas de mí, viejo? ¿Te atreves? ¿Quieres morir, sanador de alcantarilla?»

«¡Sir Vicecapitán! ¡Por favor, cálmese!»

«¡Suéltenme! Ese bastardo—»

Los caballeros entraron corriendo, apenas logrando contenerlo.

El sanador huyó de la tienda con el rostro pálido.

Meken fulminó con la mirada la entrada vacía, jadeando pesadamente.

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«Ustedes tampoco creen eso, ¿verdad?»

«…»

«¡Esto no fue un duelo sagrado! ¡Ese mocoso debe haber hecho trampa! ¡Ningún simple Caminante de la Espada podría tener tal dureza! Usó una herramienta mágica… o tal vez, sí… ¡un mago negro! ¡Había rumores de uno cerca!»

«Sir Vicecapitán—»

«¡Ese no era un muchacho! ¡Era un gólem, una marioneta creada por un mago negro! ¡Sí, eso debe ser! O tal vez el mago me maldijo desde las sombras—»

Cuanto más desvariaba, más se ensombrecían los rostros de los caballeros.

Sabían que eran tonterías.

Probablemente hasta Meken lo sabía, pero no podía aceptarlo.

No podía aceptar que él, un Corredor de Espada, hubiera sido derrotado por un muchacho.

Que había perdido ambos brazos ante alguien tan insignificante.

A medida que su respiración se volvía irregular, una intención asesina inundó el aire, y todos guardaron silencio.

A pesar de sus heridas, Meken seguía siendo un Corredor de Espada, y su aura asesina era aterradora.

Entonces… «Patético».

La presión salvaje se desvaneció en un instante.

«Te lo advertí, ¿no? Las alas inmaduras no son más que papel».

«…»

«Te dije lo que pasaría cuando te enfrentaras a alguien más duro que tú: que te harías añicos por completo».

«…Tú… cómo…»

Ante la voz suave y resonante, todos los caballeros se volvieron hacia la entrada de la tienda.

Un anciano estaba allí, barbudo y digno, vistiendo una reluciente armadura plateada. Sus ojos brillaban con agudeza: el aura de un maestro.

El aire mismo de la tienda giraba a su alrededor.

El aura de Meken, antes feroz, se había desvanecido por completo ante él.

El significado era obvio.

«¿Te creías un dios en este agujero provinciano? Qué arrogante. El mundo es vasto, Meken, y está lleno de colmillos lo suficientemente afilados como para desgarrar tus alas inmaduras».

Solo otro Corredor de Espada, o alguien más allá de ese reino, podría suprimirlo con tanta facilidad.

«¿Por qué… cómo está usted aquí, Sir Vermartin?»

Sir Vermartin.

«El ilustre comandante de la Orden de Caballeros en persona… por qué venir hasta aquí…»

Vermartin, el comandante de la Orden de Caballeros Elefante Amarillo, resopló.

«Vine por tu incompetencia, tonto. ¿Mi vicecapitán se escapa para un duelo no autorizado y, para colmo, pierde?»

«P-pero, ¿cómo pudo haber llegado desde la capital tan rápido?»

«¿Crees que vine solo, muchacho?»

Con eso, Vermartin abrió de par en par la solapa de la tienda.

Afuera, filas de caballeros estaban de pie con sus armaduras completas; sus cascos ocultaban sus rostros, sus corceles de guerra revestidos con bardas de acero. Detrás de ellos, magos con túnicas se erguían bajo estandartes, con la magia pulsando débilmente en el aire.

Era una fuerza digna de una guerra.

Mientras Meken miraba boquiabierto, Vermartin continuó.

«Idiota. El puesto de vicecapitán no es un juguete. El poder conlleva responsabilidad, una responsabilidad que toda nuestra Orden soporta, no solo tú».

Exhaló pesadamente.

«El muchacho que rompió tus alas te perdonó la vida. A cambio, exigió nuestra Bandera».

«…¿Qué?»

Los ojos de Meken temblaron.

En la tradición de duelos del Reino de Hierro, si el vencedor elegía perdonar la vida del perdedor, podía reclamar una de tres recompensas.

Primero, apoderarse de toda la riqueza y posesiones del perdedor.

Segundo, marcar al perdedor con una señal de vergüenza, esclavizándolo en una deshonra eterna.

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La mayoría elegía una de estas dos; eran las que traían mayores beneficios.

La tercera, sin embargo, traía poco beneficio material, y era una carga tan grande para el derrotado que casi nadie la elegía.

«¿Por qué… por qué esa?»

«Porque es un tonto, por eso».

La Bandera.

En detalle: el perdedor debe restaurar todo el honor al vencedor y, más allá de eso, usar todos los medios posibles para enaltecer el nombre del vencedor. Cada conexión, cada recurso… todo.

Era una vieja tradición, de la que los prácticos caballeros de hoy se burlaban como «una reliquia de la tonta caballerosidad».

«Pero el muchacho que te derrotó», dijo Vermartin, «tiene una convicción dura como el acero».

Era la elección más caballeresca de todas.

«Estoy intrigado. Pensar que todavía existe un espadachín tan romántico en esta época».

«…»

«Un muchacho que luchó como representante de un caballero caído, ganó el duelo y reclamó la Bandera por el honor de ese hombre… ¿no suena como el comienzo de un cuento de caballería? ¡Ja!»

Vermartin sonrió ampliamente.

«Tendré que conocerlo yo mismo».

Luego se acarició la barba, riendo entre dientes.

«Ah, y hay una invitada más».

«¿Invitada?»

«¿Crees que reuní a tantos caballeros y magos yo solo?»

Vermartin se aclaró la garganta.

«Después de que se reclamó la Bandera, los escuderos nos enviaron un mensaje: que ahora teníamos el deber de enaltecer el nombre del Caballero Fetel el Leal».

«…»

«Y mientras nos preparábamos, una visitante muy distinguida vino a vernos».

Ante sus palabras, las filas reunidas afuera se apartaron pulcramente a los lados.

«Parece que el Caballero Fetel el Leal no era un hombre ordinario».

Desde el centro del camino llegó el rítmico chasquido de unos tacones.

«Pensar que alguien tan influyente viajaría desde la capital hasta este rincón remoto del reino…»

«¿In-influyente? ¿Un noble?»

«Lo verás pronto. Muestra respeto, si valoras tu cuello».

Mientras todos se inclinaban, una mujer entró en la tienda.

De inmediato, el tono de Vermartin cambió, volviéndose formal y solemne.

«Inclínense ante la Lady Duquesa Daisy White, señora de los Vigilantes que protegen el Reino de Hierro. Muestre respeto, Vicecapitán Meken del Elefante Amarillo».

Daisy. La antigua maestra de Fetel, la mujer que lo había buscado tan desesperadamente, que una vez lo amó.

Pero la Daisy que entró en la tienda ya no era una niña.

Era una noble refinada y madura, y su casa ya no estaba en la ruina.

White.

Ante ese nombre, los ojos de Meken se abrieron de par en par, conmocionados.

Por supuesto.

«Así que», dijo ella, con una voz fría como el cristal,

«¿tú eres el que desafió a mi Fetel a un duelo de honor?»

Una de las cinco casas más poderosas del continente.

«Te arrepentirás de no haber muerto en ese duelo, Meken».

La Casa White, guardianes del orden.

No había un alma en el continente que no conociera su nombre.

«Me aseguraré de ello», dijo suavemente.

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«Con gusto».