Capítulo 26 — Caballero (4)

“Está muerto. Murió de una enfermedad”.

Meken, el subcomandante de la Orden de Caballeros 「Elefante Amarillo」, sintió una leve decepción al escuchar las palabras del muchacho. Había perdido la oportunidad de profanar el honor de ese testarudo y leal Fetel, y de destrozar sus convicciones.

“Como no se presentó al duelo de honor, eso me da la victoria”.

Bueno, no importaba. Vivo o muerto, el hombre había aceptado el duelo, y Meken era el vencedor. Por lo tanto, tenía derecho a arrastrar el cadáver enfermo a la ciudad y profanarlo. Con eso le bastaba.

Lo que importaba era profanar a Fetel.

Y, sin embargo.

“Lucharé en este duelo de honor como su guerrero representante”.

Un muchacho dio un paso al frente y le bloqueó el camino.

Al principio, Meken se sobresaltó, pero pronto notó la luz en los ojos del muchacho: esa misma convicción íntegra que 「Fetel el Leal」 había portado. En el momento en que confirmó esa mirada honorable, la lengua de Meken se deslizó por sus labios.

“Eso podría ser entretenido”.

Afortunadamente, todavía quedaba un juguete con el que jugar.

***

“Los Corredores de Espada forjan el maná acumulado en sus cuerpos en forma de alas. Sabes eso, ¿verdad?”.

Durante los últimos dos días, había blandido mi espada con una obsesión ciega. Durante ese agotador entrenamiento —cuando sentía que los brazos se me iban a desgarrar— Liam me dio consejos valiosos.

“Son similares a las alas de un pájaro, pero mucho más extraordinarias. Los movimientos de los Corredores de Espada parecen, a simple vista, el hechizo de teletransportación de un mago. Su apodo —‘fantasmas del campo de batalla’— no se lo dieron sin razón”.

“……”

“Realmente sentirás como si estuvieras luchando contra un fantasma”.

Luchar contra un fantasma.

No podía entender bien lo que eso significaba. Así que pregunté:

“Entonces, ¿cómo puedo ganarle?”.

“Tienes que romper las alas”.

¿Romper las alas? ¿Cómo?

Liam me miró.

“Afortunadamente, ese hombre solo tiene un par de alas. Es un Corredor de Espada que no ha madurado del todo”.

“……”

“Será torpe al usarlas. Su cuerpo aún no se ha adaptado. Hay un método que solo funciona con gente así”.

Los ojos de Liam brillaron.

“Pon cada gramo de tu dureza en los tres primeros intercambios. En ese momento, debes convertirte en verdadero Acero, lo suficientemente duro como para romper cualquier cosa que te ataque”.

Convertirme en acero.

Era una instrucción abstracta. Y, sin embargo, estaba empezando a entender las abstracciones de Liam.

Los recuerdos y las vidas que se filtraban en mí cada vez que blandía mi espada —las pistas contenidas en las espadas que había ingerido— me estaban dando lentamente las respuestas.

***

“Las reglas de un duelo de honor son simples. Cuando una de las partes se rinde o ya no puede luchar, el duelo termina. Incluso si alguien muere en el proceso, nadie es hecho responsable. ¿Entendido?”.

“Entiendo”.

Miré al caballero Corredor de Espada que sería mi oponente.

Antes del duelo, se presentó: subcomandante Meken de la Orden de Caballeros 「Elefante Amarillo」.

“Un subcomandante de una orden de caballeros”, comentó Liam. “Es el oponente más formidable al que te has enfrentado hasta ahora”.

Tenía razón.

Un subcomandante, eso significaba que Meken era el segundo al mando de su orden. Esto no se parecía en nada a los duelistas que había enfrentado antes.

“Si gano este duelo de honor”, dijo Meken con frialdad, “me llevaré el cadáver del Caballero Fetel. Ah, seré piadoso y te perdonaré la vida. Pero te cortaré los brazos y las piernas y se los arrojaré a las bestias. Eso debería ser lo suficientemente justo, ¿no?”.

Perdonarme la vida.

Eso no era piedad; significaba que ni siquiera me reconocía como un oponente.

Para él, mi insignificante vida no valía la pena ser tomada.

No era tan tonto como para no entender ese significado.

Así que lo miré a los ojos y respondí:

“Entonces, si yo gano, también seré piadoso y te perdonaré la vida”.

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La ceja de Meken se crispó.

“A cambio, me llevaré tus brazos y tus piernas. Para que sea justo”.

Su boca se torció en una sonrisa ladeada.

“Qué palabras tan divertidas. ¿Es porque todavía eres joven?”.

“Quizás”.

“Supongo que un niño criado en algún rincón olvidado del mundo hablaría así”.

El ambiente se volvió pesado.

“Dudo que alguna vez hayas visto a un Corredor de Espada en tu vida”.

“……”

“Entonces perdonaré tu ignorancia, jovencito”.

Meken se giró bruscamente y caminó hacia el borde derecho de la arena.

“Ve a la izquierda. Cuando el escudero dé la señal, comenzamos”.

Una extraña tensión llenó el pequeño campo de duelo. El silencio que siguió a las palabras de Meken era opresivo. Los caballeros que estaban fuera de la valla parecían más ansiosos que cualquiera de nosotros dos.

No, no era ansiedad.

Era lástima. El tipo de lástima que se dirige a alguien que está a punto de ser ejecutado.

Nadie pensaba que yo pudiera ganar.

“Graba mis enseñanzas en tu mente”, susurró la voz de Liam.

Bueno, estaba acostumbrado a eso.

“Todas las espadas que has comido hasta ahora eran irregulares, meras herramientas para llevar tu cuerpo defectuoso al mínimo indispensable para un espadachín”.

“……”

“Pero la espada que tragaste esta vez, la espada de Fetel, pertenecía a un hombre que vivía según los fundamentos puros. Un hombre que no sabía de trucos ni atajos”.

Sostenía la espada que se parecía a la de Fetel: Crepúsculo.

“La espada de ese caballero era tosca, simple, común. Un estilo que podrías aprender en cualquier ciudad”.

Tal como dijo Liam, la espada de Fetel se parecía a Fetel mismo.

Inflexible, rígido, sin sentido del humor.

Y precisamente por eso.

“Esa espada será tu arma más fuerte ahora”.

Me gustaba. Tan recta que preferiría romperse antes que doblarse.

Una hoja que nunca cedería.

“La espada del Caballero Fetel es la hoja más dura que has comido hasta ahora”.

Llegué al borde izquierdo, calmé mi respiración y me di la vuelta.

En el lado opuesto, Meken parecía relajado, mirándome fijamente.

El caballero y el guerrero representante tomaron sus posiciones.

El escudero nos miró a ambos y luego levantó la mano.

“Bien, entonces…”

Respiré hondo. Mi segundo corazón —el Corazón de Maná— comenzó a palpitar. El mundo a mi alrededor se ralentizó, mis sentidos se agudizaron, el maná a mi alrededor se onduló.

Mientras cada vello de mi cuerpo se erizaba, el escudero bajó la mano levantada y gritó:

“¡Comiencen!”.

En ese mismo instante, la voz de Liam resonó dentro de mí.

“Conviértete en Acero, joven descendiente”.

Y el duelo de honor comenzó.

En ese mundo ralentizado, empuñé a Crepúsculo con fuerza y miré fijamente a Meken. No parpadeé. Hasta el polvo que flotaba en el aire era nítido.

Y entonces…

“Te arrepentirás de esto”.

Las alas del caballero se abrieron de golpe.

“Niño tonto. Estás a punto de ver cuán pequeño ha sido tu mundo”.

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Meken levantó su espada en alto y luego la bajó lentamente.

Al principio, no pude entender el movimiento.

¿Estaba calentando? ¿Practicando?

No. Ninguna de las dos.

“Te mostraré cuán ancho es el mundo en realidad”.

En el momento en que su espada descendió hasta su rostro, una sacudida como un rayo me golpeó la nuca.

Instintivamente, levanté a Crepúsculo para bloquear… y.

“¡Urgh…!”.

¡Clang!

El metal chocó contra el metal, resonando violentamente. En el instante en que estalló el sonido, una fuerza aplastante recorrió mi espada.

Sentí como si la mano, la muñeca y el hombro se me fueran a hacer pedazos. Mi estómago se revolvió. Mi cráneo retumbó como si lo hubieran golpeado con un martillo.

Mi mano que sostenía la espada temblaba. Más allá de la hoja, el rostro de Meken estaba de repente justo frente a mí.

Imposible.

No le había quitado los ojos de encima ni por un instante, y sin embargo, no había visto lo que sucedió. Había estado lejos, blandiendo su espada en el lugar. ¿Cómo había llegado hasta mí?

No tenía sentido.

Era como si la mitad de la historia hubiera sido borrada y solo quedara la conclusión.

Apretando los dientes, apenas logré estabilizar mi fuerza.

Meken sonrió con suficiencia.

“Buenos reflejos”.

Retiró su espada.

“Pero, ¿cuánto tiempo podrás mantener eso?”.

En el momento en que se retiró, desapareció como el humo y reapareció en el extremo opuesto, donde había estado antes.

“¿Ahora entiendes por qué a los Corredores de Espada los llaman los fantasmas del campo de batalla, muchacho?”.

Esa fue mi primera vez enfrentando a un Corredor de Espada.

“Recuerda mis palabras: te arrepentirás de esto. Amargamente”.

***

Había bloqueado un ataque que no pude predecir, ni siquiera ver.

Eso por sí solo rozaba el milagro.

Lo primero que hice después fue comprobar… mi mano. Mi brazo. Todavía estaban en su sitio.

El impacto había sido monstruoso; de no ser por la Sangre de Acero en mi corazón, el duelo habría terminado ahí mismo.

¿Era la brecha entre un Caminante de la Espada y un Corredor de Espada realmente tan desesperanzadora? Me mordí el labio y controlé mi respiración, encontrándome con los ojos burlones de Meken.

Necesitaba pensar, rápido.

Necesitaba dudar; una duda que llevara a respuestas.

El ataque de un Corredor de Espada no se parecía a nada que hubiera visto. No era esgrima. Se parecía más a la hechicería. Pero ya fuera misterio o espada, no podía simplemente maravillarme.

No había garantía de que pudiera bloquear el siguiente golpe.

El siguiente podría llevarse mi pierna. Mi cintura. Mi cuello.

Esta vez, Liam no dijo nada.

Debía tener una razón. Nunca mentía cuando se trataba de la espada, y había prometido que tragar la espada de Fetel me abriría un camino.

Liam no era un loco que disfrutara mi dolor.

Eso significaba que la solución era algo que podía encontrar por mí mismo.

Recordé el breve choque.

El destello de peligro que había sentido, como un rayo, y cómo mi cuerpo había respondido instantáneamente con una guardia.

¿Fue realmente una coincidencia?

No. No existen las coincidencias.

¿Cómo había sentido ese peligro tan claramente?

¿Fue por el linaje Karavan, o algún poder de premonición?

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No, la respuesta no era difícil.

Fue porque había entrado en el umbral del Caminante de la Espada.

El Camino.

Sin darme cuenta, ya había extendido mi Camino hacia afuera, y este había sentido el peligro por mí.

Todavía no era un Caminante de la Espada completo; no podía hacer circular el Camino por todo mi cuerpo para desatar una fuerza sobrehumana. Pero después de consumir a Crepúsculo, al menos podía proyectar el Camino fuera de mí.

Entonces, ¿qué había sentido el Camino justo antes del golpe de Meken?

No había sido contacto físico, pero me advirtió.

Después de pensarlo un poco, la respuesta se formó.

Maná. Sintió la perturbación de un maná amenazante.

Apreté con más fuerza a Crepúsculo, reprimiendo los temblores en mi mano.

Eso era.

El ataque aparentemente imposible de Meken… antes de que se desarrollara, el maná se había agitado.

Si podía leer esa perturbación, podría reaccionar.

Todavía no sabía qué tipo de poder tenían realmente esas “alas”. Pero sabía una cosa: antes de cada ataque, el maná de Meken se ondulaba. Y como Caminante de la Espada, podía sentirlo.

Dos verdades simples.

“Bien hecho”, murmuró Liam, como si leyera mis pensamientos.

“Tu duda —esa duda— es tu mayor talento”.

No hubo tiempo para disfrutar del elogio.

Saberlo no facilitaba nada.

Meken podía desatar esos golpes imposibles una y otra vez, y yo no podía bloquearlos para siempre. Su espada era demasiado pesada. Si seguía intercambiando golpes, mi cuerpo sería el primero en romperse.

Entonces, ¿qué podía hacer?

Afortunadamente, no tuve que pensar mucho.

“Ja…”.

Mi maestro ya me había dado la respuesta.

Pon toda tu dureza en los tres primeros golpes.

No había medido bien mi primera defensa, pero aun así, Meken no había logrado romperla. Eso significaba que el corazón Karavan era increíblemente fuerte, y que la espada de Meken no era tan poderosa para ser un Corredor de Espada.

Había recibido daño, sí, pero cada crisis esconde una oportunidad.

La sonrisa burlona de Meken, las miradas compasivas de los caballeros… todos ya imaginaban mi derrota. Y en ese tipo de atmósfera, hasta el caballero más disciplinado podía volverse descuidado.

Levanté a Crepúsculo de nuevo.

“¿Cómo le gano a eso?”.

“Rompes las alas”.

Romper las alas.

El significado se me había escapado antes.

Pero ahora, ya tenía la respuesta que Liam me había insinuado.

Abrí la boca y respiré hondo, tan profundo que mi pecho casi estalló.

Al mismo tiempo, mi Corazón de Maná pulsó violentamente.

*Tud*.

“Intenta bloquear de nuevo”, dijo Meken fríamente.

Levantó su espada otra vez.

Cerré los ojos en lugar de mirarlo, confiando en mis agudizados sentidos, y recordé las palabras de Liam.

“Conviértete en Acero, joven descendiente”.

Mi corazón latía tan fuerte que parecía a punto de perforar mis costillas.

Todo mi cuerpo, e incluso Crepúsculo, comenzaron a temblar con energía.

La hoja tembló, y de su punta, delgados hilos azules se extendieron hacia afuera: las Líneas.

El violento Camino de la familia Karavan.

Las largas y tensas Líneas vibraron débilmente —fitt— y entonces regresó ese mismo escalofrío de peligro.

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Como un trueno.

Con él, los recuerdos de Fetel surgieron a través de mi espada.

‘Nunca luché en ese duelo de honor para ganar’.

‘No fue por orgullo ni por reputación’.

Mi segundo corazón tronó. Y desde lo más profundo de mi pecho, incontables Líneas delgadas se extendieron como venas.

‘Era un duelo por ti’.

‘No quería ganar. Simplemente no podía permitirme perder’.

‘En ese mundo frío y brutal, me había doblegado, cedido y comprometido para sobrevivir. Pero en ese momento, esa versión de mí desapareció’.

…

‘Por tus palabras, elegí convertirme en el verdadero y leal Fetel’.

Las Líneas que recorrían mi cuerpo eran más delgadas que las de los Caminantes de la Espada ordinarios: las Líneas únicas de la familia Karavan, llenando densamente cada rincón de mí.

‘Inflexible, inquebrantable, intransigente: el caballero frustrantemente recto’.

Esas líneas otorgaron a mi cuerpo una fuerza sobrehumana. Mi espada se movió más rápido de lo que yo mismo esperaba. Y al instante siguiente —como por teletransportación— Meken apareció de nuevo, golpeando desde arriba.

Nuestras espadas se encontraron de frente.

¡CLANG—!

Un sonido atronador rasgó el aire.

Y entonces… “¿Qué…?”.

La expresión, antes serena, de Meken se torció.

‘Indomable, inflexible: más duro que ninguno, un protagonista por tu bien’.

Mi espada no cedió.

Fue la espada de Meken la que vaciló.

Liberando cada gramo de fuerza explosiva, sonreí.

“¿Ves ahora cuán ancho es el mundo en realidad?”.

Las mismas palabras que él me había dicho, devueltas.

Sus ojos ardieron de rabia. Pero ya era demasiado tarde.

Mi ataque aún no había terminado.

Lo siento.

“—¡¿?!”

Nadie podía detener las Líneas de acero de los Karavan.

“¡Qué… esta técnica…!”.

Crepúsculo comenzó a carcomer la espada de Meken, royéndola como insectos devorando granos. Saltaron chispas.

Todavía estábamos con las espadas trabadas, pero no dejé de concentrarme. Esta era la mejor situación posible, creada por la esgrima ortodoxa de Fetel, pero no podía detenerme aquí.

Porque no solo tenía la espada de Fetel.

Había otra que podía usar.

Giré ligeramente la muñeca y, con ese pequeño movimiento, Crepúsculo se deslizó, girando, colándose hacia adentro como un hilo por el ojo de una aguja.

Si Seol Yoon no me hubiera derribado una vez en la Arena, no se me habría ocurrido.

Una estocada súbita y giratoria, deslizándose justo donde las dos espadas se encontraban.

“Ja…”.

Meken desapareció de nuevo, reapareciendo a lo lejos, pero… “¡Kegh…! ¡Khek…!”.

No estaba ileso.

Lo miré directamente y hablé.

“Te devolveré tus palabras”.

Detrás de Meken, las alas habían reaparecido.

Pero una de ellas —la izquierda— estaba destrozada.

Por completo.

“Te arrepentirás de esto”, dije, sonriendo.

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“Amargamente”.

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