Capítulo 14. Genio (1)

Para colgar una medalla de un nuevo color en la 「Arena」, había una condición esencial. Acorde a un lugar que veneraba a Refri, la diosa de la justicia y la lucha, un luchador debía someterse a un “duelo” que ellos prescribían. Aquí, todo se decidía a través de duelos.

La gente lo llamaba el “combate de ascenso”.

“No será un duelo difícil. Para el pequeño gladiador, esto podría considerarse una oportunidad. Una vez que lleves la Medalla de Plata, no solo podrás luchar a un nivel mucho más alto que antes, sino que la Arena también te pagará un estipendio. Eso significa que a partir de ahora podrías incluso vivir de ser un luchador”.

Como dijo la recepcionista, la “Medalla de Plata” era un estándar en la Arena. Tal como explicó, era en verdad una oportunidad para mí. Podría participar en combates más valiosos y, lo que es más importante, podría seleccionar una nueva espada para consumir del Salón de Honor.

Así que dije:

“Quisiera saber sobre el combate de ascenso que debo tomar para la Medalla de Plata”.

No había opción de negarse.

La recepcionista probablemente esperaba esa respuesta de mí.

“El combate de ascenso que enfrentarás es simple”.

Sus ojos brillaron débilmente mientras hablaba.

“No necesitas derrotar a tu oponente. Solo tres minutos”.

“…?”.

“Sobrevive por tres minutos, eso es todo”.

Levantó tres dedos con una sonrisa. Esa sonrisa era educada, pero capté algo inquietante en ella.

“Si sobrevives, se te otorgará la Medalla de Plata”.

Mi suspicacia leyó la emoción oculta tras su sonrisa.

Era malicia.

Casi lo había olvidado, adormecido por su impresión sencilla, propia de cualquier gremio o posada, pero la verdad volvió de golpe. Esta seguía siendo la 「Arena」, sin importar cómo su nombre hubiera cambiado del antiguo coliseo. Estaba llena de locos hambrientos de sangre y batalla.

“Incluso si te ves un poco patético, lucha desesperadamente y deberías poder aguantar”.

La locura invisible en la Arena era tan densa como el aire. Fue entonces cuando Liam habló.

「Es un aplastamiento de novatos. En mis tiempos, lo llamaban una ejecución.」

“……”

「Enfrentan a luchadores como tú —que pelean de forma segura y sin bravuconería— contra potencias abrumadoras para humillarte. Podrás sobrevivir, pero tu orgullo quedará hecho trizas.」

Humillación.

Ya podía adivinar por qué se había elegido un combate así como mi ascenso.

Entre los espectadores de la Arena, algunos estaban sinceramente impresionados por mis victorias. Pero a otros les desagradaba por luchar siempre de manera eficiente y ganar sin heridas. A medida que mi nombre se difundía, incluso otros luchadores me lanzaban miradas recelosas.

Como si quisieran verme aplastado algún día. Ver mi Aguja romperse, verme arrastrarme por el suelo como un perro, suplicando por mi vida.

Era una malicia descarada y vil. Y la Arena ofrecía este combate de ascenso para saciar sus deseos.

「Joven descendiente, no tienes que aceptarlo si no lo deseas. De cualquier forma, esparcirán rumores desagradables, diciendo que huiste de un duelo.」

“……”

「Pero pronto llegará otra oportunidad. Tu habilidad está más allá de la Medalla de Bronce.」

Las palabras de Liam eran reconfortantes. Pero…

「Si evitas esta pelea ahora, evitarás muchas más batallas difíciles en el futuro.」

No se detuvo ahí.

「Para alcanzar las alturas a las que aspiras, te enfrentarás a innumerables batallas. La mayoría de ellas serán contra enemigos más fuertes que tú. Si huyes de esas peleas cada vez, nunca te endurecerás. Nunca.」

No era un maestro amable que solo decía lo que yo quería oír.

Liam era duro, realista y frío. Como el acero, como una espada.

「Nunca ha habido un Karavan que haya huido de un duelo. Los Karavan se vuelven grandes a través de la batalla.」

Ya lo sabía, lo había escuchado hasta el cansancio.

Así que mi respuesta a la propuesta de la recepcionista ya estaba decidida.

“Lo haré”.

Mi camino por delante era aún muy largo.

No había tiempo para retroceder.

Viniera lo que viniera, tenía que enfrentarlo de frente.

No volvería a huir.

***

Mi combate de ascenso se celebraría dos noches después.

De vuelta en la posada, lo primero que hice fue revisar mi estado. Afortunadamente, no tenía heridas reales de mis peleas hasta ahora. Solo unos rasguños en el brazo y el tobillo.

Fue gracias a luchar de manera eficiente. Otros podrían llamarlo cobarde o deshonroso, pero para un luchador que debe batirse en duelo una y otra vez, era la forma más razonable.

“Creo que mi condición está bien”.

「Por supuesto. ¿Y qué sigue?」

“Conocerme a mí mismo y conocer a mi enemigo”.

Esa era la base del combate. Luchar contra un enemigo desconocido era una apuesta. Si podía averiguar aunque sea un poco, debía hacerlo. De esa manera, podría usar la suspicacia para descubrir debilidades e imaginar la batalla.

「Excelente.」

Liam reconoció mi método.

「Alguien tan poco talentoso y débil como tú debe luchar de esta manera. Yo fui tan grandioso desde el principio que nadie podía hacerme frente, así que no tenía necesidad de esas cosas.」

“…Sí, eres maravilloso”.

Siempre añadía algo innecesario.

Salí de la habitación y pedí una comida sencilla: pan y sopa. La comida de la posada era, como siempre, terrible. Mientras mojaba el pan duro en la sopa insípida, escuché algo que no pude ignorar.

“Dicen que en dos días, el pequeño gladiador Liam será aplastado”.

“¿Ese debilucho que se menea como una niña? Jaja, me aseguraré de ver ese combate. Nunca me agradó”.

Estaban hablando de mí.

“¿No debería un luchador enfrentar a su oponente de frente? Pero él anda dando saltitos con ese cuerpo flacucho, pinchando con una ramita. Asqueroso”.

“No puedo esperar a verlo arrastrarse como un perro. Deberían arrancarle el casco para que todos vean su cara. Si me lo encuentro en la calle, le daré una paliza hasta casi matarlo”.

La opinión pública sobre mí no era nada buena.

Masticaba en silencio mi pan empapado en sopa. No por miedo.

La razón era simple.

Conversaciones como esta siempre llevaban a información útil.

“Entonces, ¿quién es su oponente?”.

“La llaman la ‘Novia Negra’. Ese chico está acabado”.

“No hace falta ni adivinar el resultado”.

La “Novia Negra”. Conocía ese nombre. Lo que importaba era lo que venía después.

“¿No se graduó de una academia prestigiosa? Es un monstruo que nunca ha perdido un combate con una Medalla de Plata. Dicen que incluso una Medalla de Oro no sería inmerecida. Una luchadora aterradora. Una espadachina que alcanzó el reino de 「Caminante de la Espada」 antes de cumplir los veinte”.

Gracias a la charla de los borrachos, obtuve información valiosa sobre mi oponente.

Y entonces… 「Oh, joven descendiente. La Arena te ha tendido una buena trampa.」

“……”

「Si no recuerdo mal, tú mismo lo dijiste una vez con palabras más vulgares.」

Liam sonrió con suficiencia.

「Estás frito.」

“No necesitas decirlo en voz alta. Lo sé”.

Sí. Estaba frito.

***

La Academia. Una institución donde se reunían aquellos que deseaban aprender el arte de la espada. Un curso de élite para aquellos con el talento para convertirse en espadachines. Los graduados eran automáticamente elegibles para convertirse en caballeros, y sus diplomas podían abrirles las puertas a muchos grupos.

Eran talentos probados.

Estudiaban esgrima estructurada, entrenaban bajo un plan de estudios, acumulaban experiencia en batalla y aprendían de siglos de tradición. Incluso entre los 「Espadachines Principiantes」, un graduado de la academia y un principiante autodidacta tenían una brecha enorme.

Pero ahora incluso había una diferencia en el reino.

Yo era un Espadachín Principiante novato que apenas había empuñado la espada. Mi oponente era una experimentada Caminante de la Espada. El resultado estaba claro solo con esa frase. El único punto afortunado era que solo necesitaba sobrevivir tres minutos, no ganar.

「Incluso sobrevivir tres minutos no será fácil.」

“¿Es así?”.

「Sí. Esta Novia Negra es más débil que ese caballero tosedor, Fetel. Ese tonto obstinado estaba entre los mejores Caminantes de la Espada.」

Liam lo dijo a la ligera.

「Pero hay una diferencia. Ese caballero te perdonó la vida por honor, pero esta luchadora no lo hará. Aprenderás lo verdaderamente aterradores que son los Caminos de un Caminante de la Espada.」

“……”

「Innumerables Caminos atravesarán tus extremidades. Perderás los brazos y las piernas, te arrastrarás como un perro, suplicando por tu vida.」

“Gracias por la vívida advertencia”.

Maldita sea. No podía negárselo.

Lo sabía de primera mano. Los 「Caminantes de la Espada」 estaban muy por encima de mí. Si uno viniera a matarme en serio, no podría resistirme. Incluso con los recuerdos de Mary completamente absorbidos, el reino sobrehumano todavía estaba distante.

Y quizás mi oponente también lo sabía.

La mañana después de que acepté la promoción, un visitante llegó a mi posada.

“…¿Tú eres el pequeño gladiador, Liam?”.

En la tranquila posada de la mañana tardía, una chica de mi estatura estaba bloqueando la entrada. Era peculiar. Su cabello y sus ojos eran de un negro profundo, pero su piel era pálida como la nieve.

Respondí:

“Debes estar equivocado”.

Ya sabía que muchos me guardaban rencor. No había necesidad de confirmar mi identidad. Intenté pasar a su lado, pero no se movió.

“Abandona el combate de mañana”.

“…?”.

“La Arena quiere humillarte. Pienso cumplir con sus expectativas. Te quitaré un brazo, quizás más si te resistes. Así que no te presentes. Permíteme evitarte destruir tu futuro”.

Me quedé helado ante sus palabras. El significado era obvio. También lo era su identidad.

‘La Novia Negra. Mi oponente en el combate de ascenso.’

Mientras ese pensamiento se formaba, la suspicacia surgió. Comencé a ver lo que estaba oculto. Detrás de su hermosa y delicada apariencia yacía una intención asesina.

Estaba de pie de forma casual, pero no dejaba ninguna abertura. Noté la espada en su cintura. El instinto me dijo que si la desenvainaba, estaría muerto antes de poder moverme.

Y lo sentí: el segundo corazón bajo su pecho izquierdo. Erizado de innumerables espinas, como un erizo de castaña. Los caminos irregulares a su alrededor. La prueba de que era una 「Caminante de la Espada」.

La diferencia de reino me golpeó más fuerte cara a cara. Ella también pareció sentirlo.

“Al oír los rumores, no estaba segura. Pero ahora, al verte… Si peleas conmigo mañana, serás destruido. No puedes ser mi oponente. Nunca”.

Me miró fijamente por un momento, luego se dio la vuelta para irse.

“Sé sabio. Por tus combates, no pareces un tonto”.

Incluso después de que se fue, me quedé helado, empapado en sudor frío. La voz de Liam rompió el silencio.

「Un talento demasiado raro para esta época.」

Lo dijo sin rodeos.

「Una genio.」

***

Incluso por los rumores, la Novia Negra había sido aterradora. Al conocerla en persona, lo era aún más. Ni siquiera podía imaginar vencerla. El sentido común decía que huir era lo mejor. Arriesgar un brazo por orgullo sería una idiotez.

Pero en el momento en que juré venganza contra el Maestro Espadachín más grande del continente, mi vida ya había abandonado el camino del sentido común.

「Solo hay una manera.」

Y había un golpe de suerte.

「Una espada no será suficiente para enfrentarla.」

La sangre en mi cuerpo no era normal.

「Debes consumir otra espada antes de la pelea.」

Sangre de acero corría por mis venas.

“Huu”.

Exhalé profundamente y di un paso adelante.

La Arena brillaba intensamente bajo el cielo nocturno. La multitud rugía por el combate que estuviera en curso.

En medio de ese fondo de vítores, caminé.

“Ha regresado, joven señor”.

El cuidador Tom me recibió en el Salón de Honor.

“Debe de estar realmente cautivado por este lugar”.

Sonreí sin vergüenza.

“Por supuesto. Ah… si no es mucha molestia, me gustaría pedirle un favor”.

Ahora. Es hora de un asalto frontal.