Capítulo 13. La Arena (3)

Antes de entrar a la arena circular, una anciana extraña me hizo una pregunta.

“Luchador, ¿qué nombre usarás en la Arena?”

Fue una pregunta bastante abrupta. Cuando la miré desconcertado, la anciana añadió:

“No estás familiarizado con este lugar, ¿verdad? En la Arena, nadie usa su nombre real. Aquí, todos dejan de lado todo lo del mundo exterior y existen solo como luchadores. Por eso todos se dan nombres nuevos”.

Un nombre nuevo. Al oír sus palabras, varios nombres cruzaron brevemente mi mente. Nombres fuertes y magníficos, palabras elegantes que se encuentran a menudo en las canciones de los bardos, o frases extranjeras con estilo.

“¿Es así?”

Pero al final, elegí solo un nombre.

Un nombre borrado de la historia, pero que una vez fue más grande que nadie, más fuerte que nadie, un nombre que alguna vez fue alabado por todos como la espada misma. Un nombre que había escuchado hasta el cansancio de mi padre desde la infancia.

Cuando pronuncié ese nombre, la anciana frunció el ceño.

“¿Es de alguna novela de caballeros? Nunca he oído una palabra así”.

Ante su pregunta, simplemente sonreí. Miré a mi maestro que flotaba en el aire. Por alguna razón, tenía una expresión peculiar.

La anciana murmuró:

“Liam… un alias peculiar”.

Y en ese momento, el chico Arhan desapareció. En su lugar, el gladiador Liam se alzó de nuevo.

***

Nadie esperaba mucho de los combates entre poseedores de la Medalla de Bronce.

Esos combates solían ser programados como relleno para que la audiencia descansara entre batallas más grandes y emocionantes, o para matar el tiempo si los eventos principales se retrasaban.

「Sus ojos están llenos de aburrimiento」.

Ya había oído hablar de esto, pero escucharlo y experimentarlo de primera mano era muy diferente. Leí los rostros de los espectadores sentados en lo alto de la arena circular.

Aburrimiento, irritación, suspiros profundos, un toque de ira.

Muchos lanzaban burlas y abucheos, exigiendo que este patético combate terminara rápido para poder ver las peleas que querían ver.

“¡Buuu—!”

En lugar de vítores fervientes, aplausos y gritos estruendosos, había burlas y ridículo.

Ser un luchador del que nadie esperaba nada era miserable.

Miré a mi alrededor la arena esparcida por la amplia arena circular, el polvo que se levantaba, las innumerables siluetas borrosas de la multitud más allá de la neblina. El cielo se había oscurecido al anochecer, y en lugar de la luz abrasadora del sol, solo había el suave resplandor de la luna y las estrellas.

「Así es como tratan a los débiles en el Reino de Hierro. Es una tierra gobernada por la ley del más fuerte」.

Me puse el casco oxidado y pesado sobre la cabeza.

Este casco era una tradición que se mantenía desde los días de la antigua arena. Los luchadores lo usaban para ocultar sus rostros, para existir solo como luchadores.

「Usar este viejo y sucio casco no ha cambiado nada desde los viejos tiempos」.

Un olor a humedad emanó mientras el casco se ajustaba firmemente a mi cabeza. Era sofocante, justo lo necesario.

El pesado casco se asentó sobre mi cuello. Moví la cabeza de lado a lado, ajustándome a la presión, y luego me acostumbré a la visión reducida.

Cuando el proceso terminó, desenvainé a Aguja de mi cintura.

Esa hoja larga y delgada se había vuelto familiar en mi mano. En el momento en que agarré su empuñadura, los latidos de mi corazón se calmaron. Sobre el ritmo constante de mi corazón, otro corazón comenzó a latir, lento y deliberado. El 「Corazón de Maná」 se estaba preparando para la pelea que se avecinaba.

「Joven descendiente」.

“Sí”.

「Ahora que luchas bajo mi nombre, no debes sufrir ni una sola derrota」.

Sus palabras aliviaron extrañamente mi tensión.

“Así lo haré”.

No me pareció lamentable la falta de expectativas. Al contrario, era una sensación familiar.

Siempre había sido así.

—Arhan, al menos tú debes huir. Huye lejos de aquí. Hijo mío, por favor…

Nadie había esperado nunca nada de mí.

—Maldice a tu familia. Pensar que los Karavan todavía se aferran a la vida en este continente…

Mi odiado enemigo me menospreció. Me lo arrebató todo ante mis ojos, pero me perdonó la vida, solo para escupir esas crueles palabras—maldice a tu familia.

—Joven amo, debe olvidar. Solo así podrá sobrevivir.

El mayordomo, la niñera, incluso mi madre, todos me dijeron que huyera. Que olvidara. Que actuara como si nunca hubiera pasado, que solo así podría vivir como un ser humano. Nadie esperaba nada de mí. Mi venganza, pensaban, no era más que la vana fantasía de un niño.

Así que esta situación, ser ignorado y menospreciado, me resultaba demasiado familiar.

Quizás por eso…

“¡El gladiador novato Liam, y su oponente, el guerrero masivo con tres victorias consecutivas—Temer!”

…una chispa de deseo surgió dentro de mí.

“¡Que comience ahora este combate entre luchadores novatos!”

Convertirme, aunque sea por un fugaz momento, en la estrella brillante de la arena circular, atrayendo todas las miradas y vítores…

“¡Este duelo sagrado está dedicado a la diosa de la justicia, la Dama Refri!”

***

El nombre de mi primer oponente era Temer. Como sugería su presentación “el guerrero masivo”, su complexión era enorme. Verlo me recordó a un oso que había visto de niño.

¿Y en comparación con él? Mi cuerpo era delgado y pequeño incluso al lado de hombres comunes. Mi complexión era delicada, casi femenina, y mi arma —una hoja delgada que bien podría llamarse aguja— contrastaba fuertemente con el enorme mandoble de Temer. Para la audiencia, el vencedor ya estaba decidido.

La diferencia de físico y arma era demasiado evidente. Para ellos, esto debía parecer menos un duelo de gladiadores y más un combate salvaje: hombre contra bestia.

“¿Liam? Qué nombre de mierda, mocoso”.

Hasta yo podía verlo. Temer, con sus pesadas pisadas y su sonrisa salvaje, se parecía más a un ogro que a un hombre.

“Te haré una oferta”.

“……”

“Tira esa espada y ese casco ridículos, y baila al ritmo de mis aplausos. Entonces seré misericordioso y te dejaré vivir”.

Era una burla descarada.

Bajé la voz y dije:

“Escuché que en los combates de la Arena de hoy es una regla no escrita no quitarse la vida”.

“Es una regla no escrita. ¿Pero yo? A los tres luchadores que he vencido hasta ahora, les rompí el cuello a cada uno con mis propias manos”.

A través de la rendija de mi casco, vi la locura brillar en los ojos de Temer.

“Una regla no escrita no es una ley absoluta, niño. Allá en las Montañas Zernia, donde nací y crecí, los hombres que perdían un duelo debían morir. Sobrevivir después de perder se consideraba vergonzoso”.

“……”

“Pero tú eres tan patético. Romperte el cuello ni siquiera sería divertido. Mejor usarte para entretener un poco. Sacude ese cuerpo de niñita que tienes y haznos reír a todos”.

Por sus palabras, deduje que era un bárbaro de las montañas.

Montañas Zernia. Probablemente una de las cordilleras del norte del Reino de Hierro.

Con esa pista, mi sospecha comenzó.

Estudié sus músculos.

‘Ese no es un cuerpo forjado con un entrenamiento sistemático’.

Sus músculos eran abultados como los de una bestia salvaje, pero carecían de equilibrio. Se formaron por una vida dura, no por disciplina. Su gran complexión provenía de una estructura ósea natural, no de un acondicionamiento refinado.

No eran los músculos como armaduras de los verdaderos guerreros del norte.

‘No es necesario apuntar solo a los puntos débiles vitales. Donde sea que clave mi espada, puedo hacer un agujero’.

El cuerpo humano era imperfecto. Un agujero en el lugar equivocado y se desmorona. El cuerpo de Temer no era tan formidable como parecía. Pero la sospecha nunca se detuvo.

‘¿Por qué la provocación? ¿Realmente no estaba interesado? No. Cada palabra y acción tiene una razón’.

Me concentré en su provocación —“ríndete y te dejaré vivir”— y en el hecho de que ya había peleado tres combates. Este bárbaro no había alcanzado el reino de lo sobrehumano. Lo que significaba que debía haber acumulado daño.

Así eran los humanos.

Mis sospechas despojaron la fachada. Debajo del caparazón había un hombre maltrecho, herido en alguna parte, agotado después de tres peleas.

Lo que tenía que hacer era simple.

Encontrar la debilidad. Y morder sin piedad.

Que me llamen cobarde si quieren.

“Yo también te haré una oferta”.

Para todos, yo era el más débil.

Quizás no era un prejuicio, incluso podría ser la verdad. Ni siquiera yo pensaba que fuera fuerte.

“Retira lo que dijiste. Retira eso de llamar patético a mi nombre”.

Así que pelearía como lo hacen los débiles.

No era un caballero.

No el proceso, solo el resultado importaba. Esa era mi espada. Esa era mi arma.

“Entonces te daré una muerte sin dolor”.

Actué deliberadamente el papel de un joven noble mimado y tembloroso, con el orgullo herido y la voz quebrada. Y funcionó. Temer se burló, mirando a la multitud para ver su reacción.

Y—

“Ja, este mocoso—”

No perdí la oportunidad.

“¡Graaah—!”

Mi mano se disparó como un rayo. Aguja atravesó su objetivo.

La sangre salpicó.

“¡Aaagh!”

Dos de los dedos de Temer, los que agarraban su mandoble, cayeron a la arena. Su rostro se contrajo de dolor mientras su enorme espada vacilaba. Ya de por sí grande y difícil de manejar, era imposible sostenerla adecuadamente con solo tres dedos.

“¡Pequeño mierda—!”

Una energía azul ondeaba alrededor de Temer. A diferencia de los intrusos que una vez llegaron a mi aldea, Temer era un luchador experimentado, con tres victorias en su haber. También era un 「Espadachín Principiante」.

Pero en lugar de avanzar, levanté arena con el pie. El polvo nubló el aire. Temer tosió con fuerza.

Entonces me concentré.

“¡T-tú, te haré pedazos—!”

A través de la neblina, lo vi: su postura flaqueaba. Cada vez que su pie derecho tocaba el suelo, su rodilla se tambaleaba, su tobillo temblaba. Mi sospecha había sido correcta. Estaba herido, su pierna derecha.

En el momento en que lo confirmé, ataqué solo ese lado. Lo obligué a pelear apoyándose en él.

No lo enfrentaría de frente.

Lo desangraría lentamente, golpeándolo con Aguja una y otra vez, drenando su fuerza.

No bajé la guardia.

Yo era débil.

Un golpe, y estaría destrozado.

Esta hoja larga y delgada y yo éramos iguales.

“¡Urrrgh…!”

Sus ataques se volvieron más lentos. Su pierna derecha temblaba visiblemente, el sudor le corría por la cara. Su respiración se entrecortaba. Su 「Corazón de Maná」 flaqueaba.

“¡Miserable sin honor!”

“Lo diré una vez más. Retira lo que dijiste sobre mi nombre”.

Temer me fulminó con la mirada.

Pero yo solo le apuntaba con Aguja, girando su punta de vez en cuando hacia su mano o su rodilla.

El punto muerto estaba completamente a mi favor. Su mandoble era pesado, su cuerpo sangraba y estaba herido, perdiendo fuerza solo por estar de pie. Mientras tanto, yo estaba ileso, conservando mi energía.

Finalmente, graznó:

“…Lo… lo retiro. Así que ahora—”

Su voz no tenía fuerza. La pérdida de voluntad era palpable. En ese momento, los recuerdos de la mercenaria que había digerido por completo se agitaron. Su forma de rematar a un enemigo acorralado.

Mis labios se movieron.

“Te haré otra oferta”.

Mi boca se torció en una sonrisa burlona.

“Tira esa espada y ese casco ridículos, y baila al ritmo de mis aplausos. Entonces te perdonaré la vida”.

Eran sus propias palabras, devueltas.

“¡T-tú…!”

Su rostro enrojeció, sus ojos se inyectaron en sangre, gritando. Parecía listo para atacar.

Levanté el pie como si fuera a patear arena de nuevo.

“—!”

En el instante en que lo vio, instintivamente se echó hacia atrás. El recuerdo de la arena de antes lo cegó. Incluso cerró los ojos por un momento.

Y eso terminó la pelea.

“¡Khuhh—!”

Aguja salió disparada como un rayo, perforando su pierna derecha. No una estocada, sino muchas, como puntadas. El sonido de un hilo atravesando tela resonó mientras los músculos y nervios se desgarraban. Su pierna colapsó.

“¡Aaagh!”

Agitó su mandoble, pero fue un movimiento salvaje, débil y desequilibrado. No lo esquivé. Inhalé profundamente.

El corazón de acero tronó.

“Hu—”

El maná surgió a mi alrededor. Impulsé a Aguja de frente contra su ataque.

¡Clang—!

Aguja desvió bruscamente su mandoble. Luego le di una patada en el pecho.

¡Pum!

El gigante cayó indefenso en la arena.

Planté mi pie en su pecho, con Aguja apuntando a su garganta. Pero no ataqué. En lugar de eso, miré hacia las gradas.

Les estaba preguntando.

¿Vive o muere?

“Uh…”

El silencio llenó la arena.

Entonces una voz gritó:

“¡Maldición, aposté por el chico y me pagó diez veces más!”

Con eso, estallaron los vítores.

“¡Liam! ¡Liam! ¡Liam!”

Por un momento, me convertí en la estrella de la arena. El que nadie esperaba, ahora su héroe.

Mientras escuchaba los vítores, la alegría se mezcló con la amargura.

‘…Deseé esto una vez antes’.

Cuando había comprado una ballesta y buscado venganza contra el Maestro Espadachín, había soñado con matarlo y salvar a todos yo mismo. Era la tonta fantasía de un niño. La realidad fue cruel. Lo perdí todo, incapaz de salvar a nadie.

‘Ah’.

En los rostros de la multitud, vi ilusiones. Mis aldeanos muertos, mis padres, el mayordomo y la niñera que me dejaron. Rostros que brillaban de orgullo y lágrimas de alegría.

Pero era solo una estúpida fantasía.

Ya no estaban. Yo había fallado.

“……”

Por eso debo volverme más fuerte.

No… por eso no podía darme el lujo de no serlo.

“¡El pequeño gladiador, Liam!”

El pequeño gladiador.

Ese fue el primer apodo que me gané en la Arena.

***

En los dos días siguientes, peleé tres combates más. Cuatro duelos en tres días. Pero no fue un problema. Luché eficientemente, terminé las peleas sin alargarlas demasiado y no sufrí heridas reales.

Fue gracias a la sospecha. Nunca permitir la más mínima variable. Ahora empezaba a entender las palabras de Liam: que la sospecha era un talento.

Después de mi cuarta victoria, volví para registrarme en mi quinto combate. Fue entonces cuando la recepcionista me habló.

“Tú eres el pequeño gladiador, ¿verdad?”

“Sí”.

“La Arena ha decidido que una Medalla de Bronce ya no es adecuada para ti”.

Como siempre, sonrió amablemente.

“Se te ha ofrecido la oportunidad de luchar por la Medalla de Plata. ¿Te interesaría?”