Capítulo 12. Arena (2)

Yo era un pueblerino que había vivido toda su vida en una aldea conocida incluso entre los lugares más remotos como uno de los más remotos, así que no lo sabía. Y mi maestro era un anciano que se había desvanecido en la historia hacía cientos de años, así que él tampoco lo sabía.

“¿No tienes una medalla?”

Para participar en los combates de la 「Arena」, se necesitaba un objeto llamado ‘medalla’.

“Debe ser la primera vez que vienes. Si no tienes una medalla, tendrás que solicitar una y volver. Sin una medalla, no puedo darte un formulario de solicitud”.

La recepcionista tenía un rostro amable mientras decía algo que era una reverenda tontería.

Divagó sobre por qué las medallas eran necesarias y cómo se gestionaba la 「Arena」, pero yo, parado ahí como un tonto, fui directo al grano.

“¿Entonces tengo que volver a hacer la fila?”

“Así es”.

Al mirar hacia atrás, la larga fila que se había extendido desde el amanecer no había disminuido en absoluto; se había hecho aún más larga. ¿Y se suponía que debía esperar todo eso de nuevo? ¿Con un abuelo que no se callaba la boca sobre historias viejas que ni siquiera me importaban…?

「No me pongas esa cara de irreverente」.

“……”

「Yo tampoco lo sabía」.

La recepcionista me miró como si fuera un palurdo del campo. En su rostro sonriente, casi podía leer las palabras: “De verdad hay un idiota que ni siquiera sabe que se necesita una medalla para inscribirse en la Arena”. Dejando caer los hombros, solté un profundo suspiro.

“Ah, maldita sea”.

「Ya te lo he dicho, déjalo en ‘maldición’」.

***

Las ‘medallas’ eran piezas en forma de moneda divididas en negras, blancas, de platino, de oro, de plata y de bronce. Clasificadas como Medalla Negra, Medalla Blanca, Medalla de Platino, Medalla de Oro, y así sucesivamente, estos objetos no existían en la época de Liam. La razón de su creación era simple.

「Antes no era así. Ya fuera un bárbaro del norte con un hacha ensangrentada o un noble tembloroso aferrado a una espada, los metían a todos en el ring con sus jarras de cerveza」.

“Eso fue hace siglos”.

A diferencia de los días brutales de la 「Arena」 de antaño, este campo de batalla se había vuelto demasiado grande. Durante cientos de años había recaudado ganancias de manera consistente, lo suficiente como para convertir una ciudad pequeña en una gran metrópolis, convirtiéndola en un lugar famoso y simbólico.

Incluso si el Reino de Hierro estaba lleno de lunáticos, no había forma de que las peleas a muerte pudieran continuar indefinidamente durante siglos. Con el tiempo, los luchadores querían salir vivos de los combates aunque perdieran, y el público quería peleas reales y feroces en lugar de batallas anticlimáticas que terminaban de un solo golpe por la diferencia de fuerza.

Así, se crearon las medallas.

Para que emparejamientos absurdos como un 「Espadachín Principiante」 contra un 「Corredor de Espada」 nunca ocurrieran. Para que los novatos despistados no fueran emparejados con veteranos experimentados.

En pocas palabras, estandarizaron las categorías de peso.

Negro contra negro, platino contra platino, oro contra oro. Para asegurar peleas dignas de ver.

Perdedores contra perdedores, maestros contra maestros, ¿no era eso más entretenido? Así que, en resumen…

“Los tiempos han cambiado”.

Miré a Liam mientras hablaba.

“Y también he oído que hoy en día, incluso cuando los luchadores ganan, no suelen quitarle la vida a su oponente. Pueden fingir la muerte, pero si realmente matan, se ganarán rencores y la condena de la gente”.

「Bah, qué es esto, una obra de bardos en alguna taberna…」.

Mientras Liam se burlaba de en lo que se había convertido la Arena, llegamos a la oficina donde se emitían las medallas. A diferencia de la amable recepcionista, el hombre detrás del escritorio tenía un rostro rudo y amenazante.

“¿Vienes a por una medalla?”

“Ah, sí”.

El hombre habló con expresión aburrida, hurgándose la oreja.

“¿Tienes algo para probar tu identidad?”

“No”.

“Entonces, ¿alguna carrera respetable? ¿Experiencia en una orden de caballeros? ¿Perteneces a un gremio notable y has completado misiones? Si no, ¿al menos has luchado en una guerra pequeña? ¿Tampoco eso? Entonces, ¿por lo menos un diploma de la Academia?”.

“…No tengo nada de eso”.

Después de mi segundo “no”, el hombre soltó una risita burlona, mirándome con desdén. Su mirada me irritó.

“Se ve que sí”.

Sus siguientes palabras dolieron aún más. Pero lo que más dolió fue…

“Ten, tómala. La medalla que mejor te queda”.

Lo que me entregó fue una medalla de bronce sucia y manchada. O más bien, no de bronce.

「Color mierda」.

“Maestro, no tienes que decirlo en voz alta”.

Y así, recibí una Medalla de ‘Bronce’.

***

Bronce. El rango más bajo de las medallas.

Como no tenía forma de demostrar mi habilidad, era natural. Quizás hasta era apropiado. Después de todo, solo había pasado un mes desde que sostuve una espada correctamente por primera vez bajo la tutela de Liam, y acababa de convertirme en un novato 「Espadachín Principiante」.

「¿No es mejor esto que ser masacrado al instante por un oponente fuera de tu nivel?」.

Bueno, Liam no se equivocaba. Y así completé mi inscripción en la 「Arena」 con el rango de Bronce.

Me dijeron que los duelos de Bronce comenzarían esta noche.

“Es verdad”.

Con tiempo de sobra hasta el combate, deambulé por la Arena, acariciando distraídamente la empuñadura de Aguja en mi cintura. No tenía nada en particular que hacer, ni dinero para entretenerme, y sobre todo, no me gustaba el ambiente ruidoso y desconocido.

La verdad, prefería mi aldea.

Tranquila, pacífica, llena de preciados recuerdos.

「Esta batalla será una buena experiencia」.

“¿Lo será?”

「Sí. Nunca has luchado contra un oponente de tu mismo nivel, ¿verdad?」.

Pensándolo bien, era cierto.

「Los intrusos estaban muy por debajo de ti, y ese caballero jadeante, Fetel, estaba muy por encima de ti; un enemigo abrumador que no podías manejar」.

“Es cierto”.

「Así que nunca has usado tu verdadero talento apropiadamente」.

¿Verdadero talento? Le lancé una mirada interrogante a Liam.

「La sospecha. Tu paranoia innata, casi una enfermedad」.

“……”

「Pronto aprenderás lo afilada que puede ser esa arma」.

Mi sospecha me había ayudado a menudo en el pasado.

De muchas maneras.

¿Así que funcionaría de manera aún más drástica contra oponentes de mi nivel? Todavía no podía imaginarlo claramente.

Mientras reflexionaba, Liam habló.

「Joven descendiente, ¿qué es eso?」.

“¿Sí?”

Cuando miré, él estaba observando fijamente a la izquierda. Siguiendo su mirada, vi una pared adornada con diseños ornamentados. Exhibidas allí como decoraciones había innumerables espadas. Debajo de cada hoja había nombres garabateados en una escritura fluida.

Mientras miraba sin comprender las espadas, alguien se acercó.

“Joven señor, ha descubierto el Salón de Honor”.

“¿El Salón de Honor…?”

Quien hablaba era un anciano de cabello canoso, vestido pulcramente como un caballero. A través de su monóculo brillaba una mirada amable. Daba la impresión de ser el curador de este lugar.

“Estas armas exhibidas pertenecieron a guerreros que lograron grandes hazañas en la Arena. Sus filos están mellados y su acero desgastado por el uso, así que tienen poco valor como armas… pero las conservamos aquí para honrar su espíritu”.

“Ah…”

“Si tiene alguna pregunta, no dude en hacerla. Soy el curador de este glorioso lugar. Llámeme Tom”.

Mi suposición era correcta.

La sonrisa del Curador Tom era amable y tranquilizadora. El tipo de rostro que parecía listo para compartir palabras de bendición. Mientras me relajaba, Liam habló.

「Muchacho. Pregúntale cómo podrías conseguir una de esas espadas. Si puedes recibir una o comprarla」.

Miré a Liam.

Añadió:

「Ahí hay una espada perfecta para ti. Devorarla sería de gran ayuda」.

Ah, ya veo.

Asentí y rápidamente le hablé a Tom.

“Este Salón de Honor de verdad se siente históricamente significativo. Con solo mirar el equipo que una vez empuñaron, puedo sentir la pasión, el espíritu de lucha y el coraje inmortal de esos guerreros surgiendo en mi propio pecho”.

“Jaja, es usted muy perspicaz, joven señor”.

“Los coleccionistas sin duda las codiciarían. Si yo fuera uno, también las desearía. Ver hojas que encienden el corazón de un hombre con solo mirarlas, ¿qué joyas podrían compararse? ¿No son magníficas?”.

Las palabras fluyeron sin una gota de sinceridad.

Observando cuidadosamente las reacciones de Tom, guiado por mi sospecha, dije exactamente lo que le gustaría oír. Efectivamente, Tom sonrió cálidamente y habló sin reservas. Escuché lo suficiente y luego deslicé mi verdadera pregunta.

“¿Habría alguna forma de obtener una de esas espadas?”

“Ah, por supuesto que la hay”.

Quizás mi adulación había funcionado.

Tom respondió con gusto.

“Los guerreros que demuestran su valía ganan el derecho a reclamar una espada del Salón, según el color de su medalla”.

“¿Podría contarme más?”

Tom asintió.

“Cada vez que tu medalla cambia de color, puedes tomar una espada. Un recuerdo espléndido, ¿no cree?”.

Perfecto.

En el momento en que escuché eso, mi objetivo quedó claro.

‘Debo conseguir una Medalla de Plata’.

Tenía que hacerlo.

Antes de regresar a la aldea.

***

Así que, más allá de simplemente mejorar mi habilidad como 「Espadachín Principiante」, ahora tenía un propósito claro. Al obtener victorias y demostrar mi valía, mi medalla cambiaría de color. Y con cada cambio venía una recompensa. Para otros era un recuerdo; para mí, el premio más preciado.

「Parece que vendrás a la Arena a menudo. Tendrás que seguir subiendo tu nivel y tomar espadas útiles siempre que puedas」.

“Ahora se llama la Arena, no la Arena de antes”.

Lo corregí, pero Liam me ignoró y siguió divagando.

「Esas espadas en el Salón de Honor son como una bóveda del tesoro para ti. Muchas están llenas de recuerdos dorados」.

“……”

「Parece que después de todo hay mejoras en esta era」.

Así que el Salón de Honor no existía en la época de Liam.

Mientras me estiraba, Liam habló.

「Si fuera por mí, las robaría todas. Pero ese viejo curador no era ordinario」.

“¿No era ordinario? No sentí nada”.

「Claro que no. La diferencia era demasiada」.

Liam me miró mientras me estiraba más.

「Ese viejo vestía una Armadura, aunque solo estuviera a medio completar」.

“Armadura… ¿qué significa?”

「Espadachín Experto」.

Espadachín Experto.

Justo por debajo del Maestro Espadachín, una clase aterradora que domina el campo de batalla como dioses de la guerra.

Mis ojos se abrieron como platos.

No me molesté en preguntar por qué un monstruo así trabajaba como curador. Aunque a Liam le encantaban las bromas, nunca mentía sobre espadas.

Nunca.

Liam dijo:

「Tendremos que robar el Salón de Honor mucho más tarde」.

Quise preguntar por qué “robarlo” ya se daba por hecho, pero no tenía tiempo para pequeñeces. Para cuando terminé de estirarme, entró un guardia con una lanza. Habló en un tono monótono que hacía juego con su rostro inexpresivo.

“¿Listo?”

“Sí”.

Era hora de mi combate de debut en la 「Arena」.