Prólogo

Todo era perfecto.

La junta de accionistas me había aprobado por unanimidad, finalmente, para el puesto de Director Ejecutivo.

Los artículos de noticias salieron en un instante.

Todos lo habían visto venir desde que me convertí en vicepresidente hace tres años, pero el consenso en la industria era que nadie esperaba que yo ocupara el puesto más alto tan pronto.

Le pedí específicamente al Secretario Yang una copia física del periódico de negocios.

Hacía mucho tiempo que no sostenía un periódico que todavía oliera a tinta fresca.

Jeon Seong-guk, el hombre que reclamó el trono del Grupo Samjeon, uno de los cinco principales conglomerados del mundo empresarial. Ese soy yo.

A partir de mañana, la oficina del presidente en el Grupo Samjeon sería mía.

Lancé el periódico de negocios sobre la mesa.

Y desde la suite en lo más alto del Hotel Samjeon, miré hacia abajo, a Seúl.

Todo estaba bajo mis pies.

Me aflojé la corbata y tomé un sorbo de vino.

Cuarenta años, todos conduciendo a este día.

Incluso si nacías en una familia de un conglomerado, llegar a la cima era el resultado de sangre, sudor y lágrimas; un logro concedido solo a unos pocos elegidos. Tuve que sobrevivir a una competencia más intensa de lo que cualquiera podría imaginar.

Desde el momento en que empecé a balbucear, si no eras el mejor, eras completamente ignorado, incluso dentro de la familia.

Obtuve mis calificaciones por pura habilidad, me gradué de la mejor universidad del país, estudié en el extranjero en Japón y luego obtuve mi MBA en los Estados Unidos.

Mis calificaciones siempre fueron las mejores, dejando en el polvo a mi estúpido hermano menor y a mi hermana, que era lista pero no servía para nada más.

Mantuve a raya a la familia de mi codicioso tío con una cuidadosa mezcla de palos y zanahorias, evitando que se convirtieran en enemigos. También limpié meticulosamente los desastres que hacían mis problemáticos primos.

No descuidé mi deber de formar conexiones sólidas en el mundo de los negocios y la política a través de un matrimonio arreglado y sin amor.

Un genio universalmente reconocido.

Un desempeño empresarial sobresaliente.

Y además de eso, lazos matrimoniales con el mundo político.

Pasé cuarenta años construyendo un currículum impecable, sin dejar duda de que era el heredero perfecto del Grupo Samjeon.

¿Me creerías si te dijera que nunca desperdicié un solo minuto, hasta el punto de satisfacer en la cama a mi esposa y a su padre, un político poderoso?

Las comisuras de mis labios se curvaron hacia arriba.

El vino sabía especialmente dulce hoy.

Y ahora, estaba completamente solo.

Recordé las palabras de mi padre, diciéndome que aprendiera a disfrutar mi alegría solo en lugar de compartirla con otros.

Porque el trono del Grupo Samjeon es uno solitario.

Por eso elegí estar aquí, en esta suite, solo, en lugar de con mi familia.

Bebí lentamente mi vino, contemplando la ciudad de Seúl extendida bajo mis pies.

Mi corazón latía con fuerza.

«¡Ahora soy el rey del Grupo Samjeon! ¡El rey de este mundo!».

Zing-.

Por un momento, un dolor agudo me atravesó el pecho.

¿Qué está pasando?

Tomé otro sorbo de vino y me aclaré la garganta.

No había dormido bien en más de un mes, corriendo como un loco para llegar a la junta de accionistas.

Zing-.

El dolor volvió a estallar en mi pecho.

Me agarré el pecho.

No puede ser.

Una sensación de mal presagio me invadió.

Mi abuelo, el fundador del Grupo Samjeon, también había fallecido repentinamente de un ataque al corazón.

Rápidamente tomé mi teléfono y marqué el número del Secretario Yang.

Justo cuando comenzaba a sonar, la fuerza se desvaneció de mi muñeca, y la copa de vino se me resbaló de la mano, cayendo al suelo con un ruido sordo. *Rueda, rueda…*

El vino tinto se extendió por la alfombra.

– Señor, habla el Secretario Yang.

La voz tranquila del Secretario Yang llegó a través del teléfono.

Como no respondí, su voz se elevó ligeramente.

– Señor, ¿se encuentra bien?

No pude decir una palabra. Simplemente yacía desplomado en el suelo, observando cómo se extendía el vino tinto.

Mis párpados se volvieron pesados.

El Secretario Yang había contestado el teléfono, así que alguien me encontraría pronto.

Solo hasta entonces…

Solo hasta entonces, por favor…

Se suponía que hoy sería un día perfecto…

Capítulo 1

¿Qué es esta sensación tan acogedora?

Parece que el Secretario Yang actuó rápido, como era de esperar.

Lo sé por el edredón de plumas de ganso canadiense que me envuelve… mi favorito.

Incluso mis hombros, siempre tan pesados, se sentían mucho más ligeros.

Sentía como si toda mi fatiga acumulada se hubiera desvanecido de la noche a la mañana.

Supongo que es de esperar, ahora que finalmente he reclamado el puesto de presidente que tanto deseaba.

Bien, es hora de prepararse para el trabajo.

Jeon Seong-guk, Presidente del Grupo Samjeon.

Hoy comienza la leyenda de Jeon Seong-guk.

Me estiré lujosamente.

«¡Buahhh!»

Espera, ¿qué fue ese sonido que salió de mi garganta?

De repente, oí la voz de una mujer joven.

«Cariño, nuestro Kkuk-i acaba de estirarse. Ven a ver».

¿Kkuk-i?

No me digan… ¿me están llamando Kkuk-i *a mí*, Jeon Seong-guk?

¿A mí, el Director Ejecutivo de cuarenta años del Grupo Samjeon?

Algo está definitivamente mal.

Luché por levantarme de un salto, pero unas manos me sujetaron con firmeza.

Esta vez, oí la voz de un hombre desconocido.

«Kkuk-i se está retorciendo mucho. ¿Crees que va a ser jugador de fútbol?».

Ante eso, abrí los ojos de par en par.

¿Un jugador de fútbol? ¡Jamás! ¡Nunca en mi vida he considerado hacer otra cosa que no sea heredar la empresa!

Miré furioso a la mujer que me sostenía.

¡Un momento! ¿Estoy siendo sostenido en los brazos de una mujer?

He sostenido a innumerables mujeres, pero no recuerdo haber sido *sostenido* nunca…

[¡Suéltame! ¿Tienes idea de quién soy?]

Todo lo que obtuve a cambio fue la risa alegre del hombre y la mujer.

«Cariño, creo que nuestro Kkuk-i está balbuceando».

«Soyoung, ¿no es este niño un genio? ¿Cómo puede un bebé que ni siquiera tiene cien días estar balbuceando?».

Algunas piezas de información se registraron en mi cerebro.

Balbuceando.

Cien días de nacido.

Genio.

Y Kkuk-i.

Me froté los ojos frenéticamente.

«Cariño, Kkuk-i no para de rascarse la cara con las manos».

«Soyoung, el doctor nos dijo que todos los bebés hacen eso y que nos aseguráramos de que usara sus mitones anti-rasguños».

«Me preocupaba que se sintiera restringido…».

«El doctor dijo que es más peligroso si se rasca la cara, ya que todavía no puede controlar su cuerpo».

«Está bien, está bien, papá de Kkuk-i».

Tan pronto como terminó de hablar, la mujer me puso los mitones anti-rasguños en las manos.

«Buah… buah… buaaaah».

El hombre me levantó y me meció hasta marearme.

«Kkuk-i, no llores. Pones tristes a mamá y a papá cuando lloras».

El hombre me llevó hasta un espejo.

«Kkuk-i, ¿quién es ese?».

Solo entonces, a través de mi visión borrosa, vi mi reflejo.

Un bebé con proporciones de niño pequeño.

Quizás de unos cien días…

Ese era yo.

Miré al hombre.

Me sonreía radiante.

«Kkuk-i, es papá. ¿Puedes ver a papá?».

«¡Buahhh, gaaah!».

Luché por alejarme, pero el hombre que se hacía llamar mi padre solo sonrió felizmente y le gritó a la mujer.

«Soyoung, el balbuceo de Kkuk-i está a otro nivel. Realmente parece que está hablando».

«Papá de Kkuk-i, no vayas diciendo esas cosas por ahí. La gente te llamará un padre baboso».

«¿Qué tiene de malo ser un padre baboso? Kkuk-i, es papá. Balbucea para mí otra vez. ¡A-gú, a-gú, a-gú~!».

«¡Buahhh… buaaah gaaah!».

Una traducción aproximada sería:

¡Qué demonios…!

* * *

Los monótonos días se arrastraban.

Cuando abría los ojos, me daban leche de un biberón.

Cuando terminaba la leche, la mujer me daba palmaditas firmes en la espalda.

Entonces un eructo vergonzoso subía por mi garganta, y después de eructar, me daba sueño.

Periódicamente, mi pañal se humedecía o se sentía pesado, y la sensación asquerosa me ponía irritable.

En momentos como ese, lloraba como un loco.

La mujer a la que llamaban mamá venía corriendo, revisaba mi pañal y luego me bajaba rápidamente los pantalones para cambiarme.

«Nuestro Kkuk-i es tan lindo, incluso cuando hace popó».

Suspiro… tuve que escuchar este tipo de comentarios durante meses.

Lo único bueno era que el hombre y la mujer que me criaban eran increíblemente cariñosos.

Me sostenían a menudo y constantemente me llenaban las mejillas de besos.

¿Es esto lo que se siente el consuelo?

Era una emoción que nunca había sentido de mi propia madre en mi vida anterior.

Mi madre, antes de mi regresión, era conocida como la Dama de Hierro.

Era porque nunca pestañeaba, sin importar las tormentas que se le presentaran.

Era la hija de un famoso político que había servido varios mandatos en la Asamblea Nacional.

Además de eso, era una graduada de élite de la mejor universidad de Corea, pero siguiendo las costumbres de la época, tuvo un matrimonio arreglado con mi padre, el heredero del Grupo Samjeon.

Mi padre era un playboy notorio, un hecho bien conocido por el público.

Incluso reconoció oficialmente a uno de mis medio hermanos y lo hizo vivir con nosotros.

También había varios otros medio hermanos y medio hermanas no reconocidos.

Era mi trabajo controlarlos, aplastarlos por completo en caso de que intentaran exigir una parte de las acciones del grupo o de la herencia después de la muerte de mi padre.

Estas personas, nacidas con una cuchara de medio diamante en la boca pero destinadas a no ser nunca herederas, eran débiles y llenas de vulnerabilidades.

«Seong-guk, recuerda cada una de las debilidades de la gente. No te pierdas nada».

Eso es lo que mi abuelo le dijo a mi padre, y lo que mi padre me dijo a mí.

Tal como mi padre me enseñó, encontraba las debilidades de mis medio hermanos, les daba suficiente dinero para toda la vida y les sellaba los labios.

Por supuesto, la cantidad era como un grano de arena en el desierto en comparación con las acciones del Grupo Samjeon que podrían haber recibido si hubieran luchado por su herencia, pero la mayoría de ellos eran demasiado estúpidos para darse cuenta.

Ocasionalmente, aparecía uno listo, pero el equipo legal del Grupo Samjeon era diez veces más listo que cualquier individuo.

En un ambiente familiar así, el consuelo era un lujo.

Renuncié al consuelo. En su lugar, tomé y ejercí un nivel de dinero y poder que la mayoría de la gente en este mundo nunca podría tocar en toda su vida.

«Esos eran los días…».

Sonreí, recordando esa época.

«Kkuk-i, ¿le estás sonriendo a mamá?».

La voz de la mujer me devolvió a la realidad.

Fruncí el ceño y la miré con enojo.

Esta mujer, mi «madre», parecía bastante agradable, pero ¿por qué se pasaba todo el día mirándome?

El hombre, mi «padre», se iba a trabajar a algún lugar todas las mañanas y volvía tarde por la noche.

La mujer, por otro lado, pasaba todo el día cuidando de un bebé con proporciones de niño pequeño: yo.

Era natural que yo, Jeon Seong-guk, fuera cuidado, pero ¿acaso esta familia era tan pobre que no podía permitirse una niñera o algo así?

¿Realmente había nacido en una familia tan pobre?

¡¡¡Yo, Jeon Seong-guk!!!

Pero con mi visión borrosa y un cuerpo que apenas podía darse la vuelta, no había forma de confirmar nada.

Ya que había renacido, no tenía más opción que esperar hasta que todo se enfocara.

* * *

En algún momento, mi visión comenzó a aclararse.

Mis brazos y piernas, que habían estado flácidos, comenzaron a ganar fuerza.

Una vez que pude darme la vuelta y gatear, empecé a explorar cada rincón de la casa.

El resultado de mi expedición fue darme cuenta de que había nacido en un hogar paupérrimo.

El lugar donde vivía era un pequeño espacio llamado monoambiente, donde el dormitorio y el comedor ni siquiera estaban separados.

Tenía la misma distribución que el dormitorio universitario en el que había vivido brevemente.

Por supuesto, yo había vivido allí solo, y mi estancia en el dormitorio fue una especie de actuación para generar artículos de prensa positivos.

«Jeon Seong-guk, hijo mayor del Grupo Samjeon, vive en el dormitorio de la Universidad Nacional de Seúl. El gesto popular del heredero del conglomerado llama la atención».

Después de un semestre, dejé el dormitorio inmediatamente.

Recuerdo haber visto a todos mis compañeros de clase más tarde en las entrevistas del Grupo Samjeon, tanto a los que habían intentado adularme como a los que habían intentado burlarse del Grupo Samjeon frente a mí.

Por supuesto, ellos eran los entrevistados, y yo era el entrevistador.

«Seong-guk, ¿qué estás haciendo?».

La mujer a la que llamaban mamá me tomaba en sus brazos, acariciándome constantemente el pelo o besándome la mejilla.

Recientemente descubrí, ahora que mi oído estaba completamente desarrollado, que el hombre al que llamaban papá trabajaba en la cocina de algún restaurante.

La mujer había dejado su trabajo cuando quedó embarazada.

Así que esta era la vida de la gente común de la que solo había oído hablar.

Lo que era aún más frustrante es que no tenía idea de qué año era mientras gateaba por el suelo de este monoambiente.

Poco a poco podía ver la televisión frente a mí, pero todavía estaba fuera de mi alcance.

Pero yo, Jeon Seong-guk, no era de los que se rinden.

Una vez que vi la televisión, empujé con mi barriga redonda y gateé hacia adelante con todas mis fuerzas.

Lo que más quería saber era qué año era, y si a mi Grupo Samjeon le iba bien.

Casi no había día en que el Grupo Samjeon no saliera en las noticias.

Como mínimo, las noticias sobre los equipos de béisbol, voleibol o baloncesto del Grupo Samjeon aparecerían al final de la transmisión.

Después de perder una semana dándome cuenta de que la televisión de esta casa no tenía control remoto, usé todo mi cuerpo para empujar una almohada hasta el mueble de la televisión.

Si tenía suerte, podría usar la almohada para ponerme de pie, agarrarme del mueble y encender la televisión.

Estiré mi brazo corto y regordete tanto como pude, tratando de alcanzar el botón de encendido.

«¡Ugh!».

«Kkuk-i, tú también te aburres sin papá, ¿verdad?».

La mujer me agarró por el torso y me levantó.

[¡No extraño a ese hombre! ¡Lo que quiero ver son las noticias!]

«¿También extrañas a papá, nuestro Kkuk-i?».

Como era de esperar, mi lenguaje no les llegaba.

La mujer incluso comenzó a mecerme de un lado a otro.

Mis órganos internos se agitaban, pero ¿por qué se sentía tan estimulante?

Una risita se me escapó antes de que pudiera evitarlo.

«¿A quién se parecerá nuestro Kkuk-i para ser tan lindo?».

[Puedes arreglarte la cara con dinero. Todas las mujeres con las que salí lo hicieron. Oh, ¿conoces a Kim Mira? ¿La «belleza natural»? Déjame decirte que se ha operado todo menos los dedos de los pies.]

*Clanc.*

El sonido seco de una llave girando en la cerradura.

Obviamente era el hombre al que llamaban papá.

La puerta se abrió y papá entró, llevando algo en la mano de nuevo. Parecía que había preparado algo con los ingredientes sobrantes.

«Nuestro Kkuk-i todavía está despierto. Soyoung, debes haberte aburrido sola».

«Estuve bien con Kkuk-i. Cariño, ¿qué es eso?».

«Hice un poco de ensalada de caracoles de mar, tu favorita. Sobró un poco después de que cerramos, y la fecha de vencimiento es hoy».

«Genial. Cariño, ¿deberíamos tomar un poco de soju también?».

«¿Deberíamos?».

[Qué bien. Se morirán si comen caracoles de mar que están a punto de expirar. ¿Y acaso le pediste permiso al dueño del restaurante para llevarte eso?]

El hombre al que llamaban papá me sonrió.

«¿Nuestro Kkuk-i esperó a papá?».

[No seas tan cursi. Somos hombres, los dos.]

«Soyoung, creo que nuestro Kkuk-i realmente extrañaba a su papá».

[Oh, por favor.]

La mujer sonrió y preparó una pequeña mesa para el soju.

Ver el soju frío me hizo agua la boca.

A decir verdad, prefería el vino producido en mi propio viñedo en el Valle de Napa, California.

Esta gente común probablemente nunca sabrá a qué sabe el vino de verdad…

*Glup.*

[¿Por qué trago tan fuerte? Qué vergüenza.]

Mi cuerpo se había vuelto más joven, y mis acciones se estaban volviendo más infantiles. ¿Era esto un instinto de supervivencia?

«Oh, cielos, creo que nuestro Kkuk-i tiene hambre. Se está chupando el dedo».

De repente, me metieron un biberón en la boca.

«Mami y papi van a beber soju, así que nuestro Kkuk-i puede tomar un poco de leche. Es justo, ¿verdad?».

[¡Lo justo sería que bebiéramos soju juntos!]

Todo esto era solo una voz en mi cabeza.

Mi madre y mi padre tomaron un refrescante trago de soju.

«Cariño, los caracoles de mar que preparas son los mejores del mundo».

«Soyoung, ¿crees que alguna vez podré abrir mi propio restaurante que prepare caracoles de mar tan deliciosos como estos?».

«Por supuesto. Creo que tu cocina es la más deliciosa de todo el mundo».

«Soyoung, me siento tan mal por haberte traído, tan joven, a esto… y tener a nuestro Seong-guk… sin dinero».

«¿De qué estás hablando? Cariño, volveré a trabajar una vez que Seong-guk sea un poco mayor, así que no te preocupes».

Mi nombre era Jeon Seong-guk, igual que antes de mi regresión.

Pero mi vida había cambiado 180 grados.

Antes, era el primogénito del Grupo Samjeon.

Pero ahora… había nacido en una familia paupérrima.

La mujer contuvo las lágrimas mientras levantaba su vaso de soju.

«Estás trabajando tan duro. Nosotros también nos haremos ricos. Algún día, podremos comprar un apartamento y un auto como todos los demás, ¿verdad?».

«Soyoung, trabajaré aún más duro».

Pude ver al hombre morderse el labio, conteniendo sus propias lágrimas.

Aparté el biberón y dejé escapar un pequeño suspiro.

Había algo que ellos no sabían.

La pobreza solo engendra más pobreza.

Era aún más difícil escapar del pozo de la pobreza cuando tenías un hijo sin un centavo a tu nombre.

La mujer me miró con lástima en sus ojos.

«Kkuk-i, mami y papi lamentan ser pobres. Pero trabajaremos muy, muy duro para que puedas estudiar lo que quieras y hacer lo que quieras».

Una punzada atravesó mi pecho.

¿Se había trasladado a esta vida la enfermedad genética de mi vida pasada?

Pero extrañamente, mis ojos comenzaron a llenarse de lágrimas.

¿Acaso yo, Jeon Seong-guk, estaba realmente conmovido por palabras tan endebles?

¿Yo, conocido como el hombre más racional entre todos los herederos de conglomerados de Corea?

Sacudí la cabeza vigorosamente.

«¡Soyoung! ¡Creo que nuestro Kkuk-i entiende lo que estás diciendo! Sus ojos se están poniendo rojos».

«Oh, tienes razón. Cariño, tal vez nuestro Kkuk-i realmente sea un genio. Tú obtuviste becas académicas durante toda la preparatoria, ¿verdad?».

«Soyoung, de verdad dejemos que nuestro Kkuk-i estudie lo que quiera, tanto como quiera».

*Snif.* El hombre sorbió por la nariz, conteniendo las lágrimas.

«Cariño, no llores».

«Sí. Lo siento. Es que las lágrimas no paran de salir… Soyoung, veamos un poco la televisión».

Avergonzado, el hombre se llevó el dorso de la mano a sus ojos enrojecidos y alcanzó la televisión.

¡¿Finalmente va a encender la televisión?!

Mi corazón latía con fuerza mientras miraba la pantalla.

Tan pronto como el hombre presionó el botón de encendido, aparecieron las noticias de la noche.

Un rostro familiar apareció en la pantalla.

Un anciano en una silla de ruedas, con el sombrero muy bajo.

Era mi abuelo, el presidente fundador del Grupo Samjeon.

[¡Abuelo! ¡Abuelo! ¡Soy yo, Seong-guk!]

Rápidamente gateé hacia la televisión.

El hombre que era mi padre me levantó rápidamente.

«Seong-guk, ese abuelo es uno de los cinco hombres más ricos de Corea. Pero lo atraparon dando sobornos a gente poderosa en cajas de manzanas llenas de dinero. Es una persona muy mala. Seong-guk, incluso si ganas mucho dinero cuando crezcas, no puedes volverte como él».

[Tsk, tsk.]

Chasqueé la lengua.

Esta era la mentalidad de una persona común.

La ilusión de que si vives una vida limpia, obtendrás reconocimiento y acumularás riqueza.

El mundo es una cloaca.

Si intentas mantenerte solo y noble en este fango, solo serás marginado.

Mi abuelo iría a la corte unas cuantas veces así, recibiría una sentencia de apenas dos años e iría a prisión.

Incluso entonces, citando las pérdidas que sufriría el Grupo Samjeon debido a la ausencia del presidente y el consiguiente impacto negativo en la economía coreana, fue liberado con un indulto especial en menos de tres meses.

Después de ese incidente, mi abuelo abandonó sus tan preciadas cajas de manzanas y creó un nuevo canal para los sobornos.

Una ruta que nadie podía rastrear.

A través de diversas organizaciones sociales y patrocinios.

En apariencia, eran organizaciones benéficas que hacían donaciones, pero en realidad, eran grupos que lavaban dinero para enviarlo a los de arriba.

Me concentré de nuevo en las noticias.

Para evocar la simpatía del público, mi abuelo hizo que la silla de ruedas fuera empujada por su nieto de diez años, el primogénito de la línea del Grupo Samjeon: yo.

Si ese era el caso, entonces el año debía ser 1992.

Rápidamente miré al niño que empujaba la silla de ruedas.

[Ese es…]

Me quedé sin palabras.

El que empujaba la silla de ruedas de mi abuelo era mi hermano menor, Jeon Tae-guk, dos años menor que yo y la persona más tonta y codiciosa del mundo.

[¿Qué hace ese estúpido bastardo ahí?]