Capítulo: 38

Título del capítulo: Cómo lidiar con un gremio mercantil, parte 4

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El condado de Shuangliu estaba cerca de Chengdu, la capital de Sichuan, donde se decía que fluían cuatro ríos. Con el río Min pasando a través de él, servía como el corazón de la logística de Sichuan, presumiendo de excelentes canales de distribución en toda la provincia.

Su fácil acceso a las vías fluviales que se extendían hacia las Llanuras Centrales y a las carreteras principales convertía a Shuangliu en un lugar esencial para que muchos gremios mercantiles y bancos establecieran sucursales.

Cualquier comerciante que realizara negocios significativos en Sichuan debía tener una sucursal en Shuangliu o en Chengdu.

Naturalmente, con innumerables mercaderes de paso, la población transitoria era grande, y el desarrollo de una cultura de posadas y casas de cortesanas fue inevitable.

Los conocedores del placer dirían que si Hangzhou era la joya del este, entonces Shuangliu era la gema del oeste, tan desarrollada estaba su cultura del entretenimiento.

La calle de las casas de cortesanas, que se extendía tanto que no se podía ver un extremo desde el otro, era una vista única de Shuangliu. Curiosamente, el lado izquierdo estaba bordeado de pabellones azules, mientras que el lado derecho, justo enfrente, estaba lleno de pabellones rojos, todos compitiendo por los clientes.

«Interesante. Por lo general, tienes que pasar por el distrito de los pabellones azules y aventurarte en un callejón apartado para encontrar los pabellones rojos».

«…»

«…»

Las respuestas esperadas de Cheol-muk y No-sak al comentario de Mujin nunca llegaron.

Al girar la cabeza, Mujin vio a los dos jóvenes mirando a su alrededor con expresiones de pura felicidad, como si hubieran descubierto un mundo nuevo.

Sonreían con un resplandor infantil —una vista que Mujin nunca pensó que fuera posible—, con los ojos pegados a las mujeres que habían salido a atraer clientes.

«¿Qué les parece? ¿Quieren entrar a beber algo?».

«¡Sí! En ese caso, terminaremos el día aquí…».

—*¡Zas!*

No-sak, que había respondido alegremente, recibió un golpe en la nuca y se dobló por el dolor.

«¿Ni siquiera puedes esquivar esto? Reacciona. Mantente alerta».

Mujin sacudió la cabeza, viendo a No-sak ser golpeado tan fácilmente por un ataque ante el cual normalmente habría reaccionado.

Cheol-muk, al ser unos años mayor, logró dar un paso atrás y esquivar el golpe de Mujin.

‘Si caen en una trampa de miel, probablemente venderían a la familia’.

Un suspiro escapó de Mujin mientras veía a No-sak seguirlo, frotándose la nuca.

En su juventud, habían vivido frenéticamente solo para sobrevivir. Después de conocer a su Maestro, habían entrado en el Monte Jung y pasado sus vidas entrenando en artes marciales como parte de los Cuatro Demonios.

Habían regresado al mundo brevemente solo para meterse en una pelea en la Sociedad del Lobo Rojo, perdiendo cualquier oportunidad de aprender sus costumbres. No era de extrañar que no tuvieran experiencia hablando con mujeres.

Aunque parecían hombres de mediana edad que lo habían visto todo, seguían siendo jóvenes de sangre caliente en sus veintes. Para ellos, las cortesanas con sus vestimentas ligeras y fluidas eran un obstáculo difícil de superar.

Mientras vigilaban a Mujin, los dos hombres seguían lanzando miradas furtivas a las cortesanas que les ofrecían sonrisas coquetas.

«Este es el lugar, ¿verdad?».

Esta vez, Cheol-muk respondió con firmeza a la pregunta de Mujin.

«Dijeron que solo hay un Pabellón Pungwol en Shuangliu, así que debe ser este».

Mujin asintió, mirando hacia el edificio de cinco pisos. Todas sus ventanas estaban bien cerradas y su exterior estaba adornado con numerosos faroles rojos.

Mientras contemplaban el Pabellón Pungwol, las cortesanas que buscaban clientes al frente notaron a Mujin y sus compañeros y les hicieron señas.

«Aquí en el Pabellón Pungwol, tenemos algo *muy especial*…».

Antes de que la cortesana pudiera terminar, varios hombres de aspecto rudo que custodiaban el establecimiento se acercaron corriendo y se inclinaron profundamente.

«¡Oímos que vendrían y los hemos estado esperando!».

Las cortesanas retrocedieron cuando los hombres, que habían estado escondidos en un callejón oscuro al lado del edificio, salieron corriendo.

«¿Está adentro?».

Ante la pregunta de Mujin, el hombre asintió e hizo un gesto. Un mesero salió apresuradamente del interior del pabellón.

«Este chico los guiará».

«Vamos».

El mesero abrió el camino ante la orden de Mujin.

Mujin, Cheol-muk y No-sak lo siguieron al interior del pabellón.

La mayoría de las casas de cortesanas tenían un primer piso abierto con mesas donde todos podían verse y beber.

Este pabellón rojo, sin embargo, estaba lleno de claustrofóbicos biombos divisorios desde el primer piso.

El interior era una red de pasillos estrechos como callejones, lo que hacía sentir como si hubieran entrado en un laberinto.

—*¡Ah!*

—*¡Oh!*

Al escuchar los sonidos que provenían de más allá de los delgados biombos, Cheol-muk y No-sak no dejaban de mirar a su alrededor, con los ojos forzados como si intentaran ver a través de las paredes.

Cuando finalmente subieron las escaleras al siguiente piso, No-sak, incapaz de contenerse más, habló.

«Eso ‘muy especial’ que solo tiene el Pabellón Pungwol… ¿qué sigue? ¿Qué demonios podría ser tan especial?».

Una vena se hinchó en la frente de Mujin ante las palabras de No-sak.

Cheol-muk frunció el ceño y añadió.

«Yo mismo me lo he estado preguntando. Me muero de curiosidad por saber qué es lo que es tan especial».

El mesero que caminaba al frente respondió a su conversación.

«¿Quieren que les explique el servicio extático exclusivo de nuestro Pabellón Pungwol?».

En el momento en que los dos hombres lanzaron una mirada intensa al mesero.

«Es suficiente. Solo guía el camino».

«Sí, señor».

Mujin, habiendo interrumpido al mesero, se giró para mirar a Cheol-muk y No-sak.

*—Parece que hoy tienen mucha energía, ¿verdad? Ya veremos eso cuando regresemos.*

El mesero guio a Mujin hasta el quinto piso, donde solo había cuatro habitaciones.

Era un espacio elegantemente decorado con paredes gruesas, creando solo cuatro habitaciones exclusivas.

Este piso estaba reservado para los invitados más estimados del Pabellón Pungwol.

Cada puerta estaba custodiada por un mesero y dos hombres de rostro sombrío. Cuando su guía hizo un gesto, los guardias del quinto piso —tanto meseros como matones del bajo mundo— bajaron apresuradamente.

«La persona que buscan está en esa habitación».

La habitación que señaló el mesero era extravagante, con su entrada decorada con tela dorada.

Cuando Mujin deslizó la pesada puerta de madera y entró, una ola de aire caliente envolvió a su grupo.

«¿Eh?».

Un hombre escuálido que parecía tener unos treinta años, con un torpe bigote de bagre, miró fijamente a los tres hombres que habían entrado sin permiso.

Había estado corriendo por la espaciosa habitación con seis cortesanas con poca ropa, vistiendo solo un par de pantalones. Inclinó la cabeza confundido.

«Todos fuera, excepto ese bastardo».

La voz fría de Mujin resonó en la habitación.

Mientras el hombre señalado en pantalones se cubría el pecho y la entrepierna avergonzado, las cortesanas salieron corriendo de la habitación.

«¿Qu-quiénes son ustedes para hacer esto…?».

La voz del hombre se apagó al ver los rostros de Cheol-muk y No-sak, y se desplomó en el suelo blando junto a la mesa de licores.

«Pa-parece que hay un malentendido. Creo que tienen a la persona equivocada».

Mientras intentaba explicar desesperadamente, Cheol-muk y No-sak, que habían estado parados detrás de Mujin, se acercaron a él.

Al ver a los dos hombres caminando hacia él, continuó apresuradamente.

«¡Yo-yo soy el subdirector del Gremio Mercantil Cheonghwa! Si me ponen una mano encima…».

Antes de que el hombre pudiera terminar, Cheol-muk y No-sak lo agarraron de ambos brazos y lo pusieron de pie.

Mujin enderezó una silla lujosa que había sido derribada a un lado y se sentó. Cheol-muk y No-sak trajeron al hombre ante él.

«Lo sé. Sé que estás con el Gremio Mercantil Cheonghwa. Yo soy Hwa Mujin de la Familia Yeomhwa».

—*Pum.*

Tan pronto como Mujin terminó su presentación, las rodillas del hombre cedieron y se desplomó.

«Según tengo entendido, eres el miembro de mayor rango del Gremio Mercantil Cheonghwa en Shuangliu en este momento. ¿Hay alguien más?».

«…»

Mujin frunció el ceño, mirando al hombre que solo podía temblar de labios, incapaz de hablar.

«A nuestro Joven Maestro no le gusta repetirse».

Incluso ante las palabras de Cheol-muk, la mente del hombre se quedó en blanco y no pudo pensar en qué decir.

La historia de la reciente muerte de la Espada de la Luna Roja cerca de Ganluo se había extendido no solo por Shuangliu sino por todas las Llanuras Centrales, causando un gran revuelo en Sichuan.

Y el hecho de que quien lo derrotó fue Hwa Mujin, el Joven Maestro de la Familia Yeomhwa que estaba frente a él, era ahora de conocimiento común en Shuangliu.

Si hubiera que elegir al artista marcial más mencionado en Shuangliu últimamente, sin duda sería Hwa Mujin, gracias al incidente en la calle de los mercaderes de telas.

Incluso se había llegado al punto en que, cada tarde, se realizaban espectáculos de marionetas para los niños y adultos locales, representando la historia desde la trágica infancia del Dragón Oculto de Prosperidad del Oeste hasta su heroica muerte de la Espada de la Luna Roja.

La Espada de la Luna Roja, infame por su lascivia.

La razón por la que podía ser tan infame era porque era un maestro.

Como un maestro de nivel pico de la Secta de la Espada que Mata la Luna, nadie se atrevía a enfrentarlo a pesar de su edad, razón por la cual podía cometer tales atrocidades que desafiaban al cielo y permanecer ileso.

El hombre que derrotó a tal maestro de nivel pico.

Haber matado a un maestro de nivel pico del mundo marcial a la mera edad de veintitrés años tenía muchas implicaciones.

«¿Así que mantendrás la boca cerrada por lealtad al Gremio Mercantil Cheonghwa?».

Ante las palabras de Mujin, No-sak frunció el ceño profundamente y levantó el bastón de hierro que había estado apoyando en el suelo.

«¿Empezamos con las rodillas?».

Al ver el bastón de hierro de No-sak posicionado directamente sobre sus rodillas, la mente del hombre finalmente volvió a la realidad.

«¡N-no, señor! ¡No es eso! Hablaré. ¡Soy un gran hablador!».

A pesar de las palabras del hombre, No-sak no movió el bastón de hierro.

Solo cuando Mujin hizo un gesto, No-sak finalmente bajó el bastón.

El hombre se obligó a mantenerse alerta al darse cuenta de que los hombres que lo flanqueaban, Cheol-muk y No-sak, eran los que habían molido a golpes a los escoltas de su gremio.

Una sensación de crisis, el temor de que unas pocas palabras equivocadas pudieran llevar a un destino terrible, estimuló sus instintos de supervivencia.

«Arruinando el sustento de todos los demás. Parece que te lo estás pasando bien».

El hombre habló rápidamente ante las palabras de Mujin.

«N-no se trata de arruinar sustentos, fue por la expansión comercial de nuestro gremio…».

«No-sak. Parece que este caballero no tiene intención de hablar conmigo».

—*¡CRACK!*

«Hijo de perra».

No-sak golpeó su bastón de hierro contra el suelo para intimidarlo.

Se veía exactamente como un matón común de la calle.

Pero cuando el bastón que golpeó abolló el suelo, atravesó la losa de piedra azul y creó un agujero hacia el piso de abajo, ya no podía descartarse como una simple amenaza.

«¡L-lo siento!».

«Puede que no sepa mucho sobre asuntos mercantiles, pero hasta yo sé que comprar algo barato solo para venderlo aún más barato no es normal».

Ante las palabras de Mujin, la mente del hombre giró más rápido que nunca.

«Lo hicimos para tomar el control del mercado de telas de Shuangliu».

«¿Entonces, por qué? ¿Por qué intentan tomar el control del mercado de telas de Shuangliu? Será mejor que respondas con cuidado. Esos dos no son lo suficientemente pacientes como para escuchar tus juegos de palabras dos veces».

Ante la presión de Mujin, el hombre soltó la verdad.

«La Compañía Comercial Muryeong y el Gremio Mercantil Pungyang invirtieron más fuertemente en el negocio de las telas en Shuangliu. Fue el primer paso en nuestro plan para presionarlos, así como al Banco Geumeo».

«Finalmente, una respuesta directa. Así que intentaban arruinar sus sustentos mientras tú estabas aquí bebiendo y tonteando con cortesanas».

«¡Lo siento!».

El hombre presionó su frente contra el suelo.

Sintiendo que el alcohol que había bebido hoy se evaporaba instantáneamente, el hombre se aferró a su sobriedad con una feroz fortaleza mental, como si se negara a permitir incluso una pizca de embriaguez.

«La razón por la que estás apuntando a esos tres negocios sin poder es obviamente por mí, ¿verdad?».

«Yo-yo solo estaba siguiendo las órdenes del director, así que no conozco todos los detalles…».

Al ver al subdirector del Gremio Mercantil Cheonghwa intentando retractarse, Mujin sonrió de lado.

El hombre, recuperando lentamente sus sentidos, intentaba distanciarse, para evitar vincular directamente al Gremio Mercantil Cheonghwa con la Familia Yeomhwa.

‘Demasiado tarde para eso’.

«El Gremio Mercantil Cheonghwa debe ser bastante poderoso. He oído que alardean de su influencia en todas las Llanuras Centrales. Deben pensar que pueden aplastar con fuerza a una pequeña familia marcial atrapada en los remotos confines de Sichuan. ¿Es eso?».

Ante las palabras de Mujin, el hombre sintió que la situación se salía de control.

Por supuesto, hace apenas seis meses, el Gremio Mercantil Cheonghwa no le habría dado ni un segundo pensamiento a la colapsada Familia Yeomhwa.

Una familia marcial cuyo hijo mayor estaba loco y era propenso a comportamientos erráticos durante sus ataques, y cuyo legado no se había transmitido adecuadamente durante dos generaciones, no era nada a lo que temer.

Pero ya no.

Los rumores eran desenfrenados de que el loco que vivía con convulsiones había derrotado a un maestro de nivel pico de un solo golpe.

Lidiar con una familia marcial que tenía un maestro que podía lisiar abrumadoramente incluso a un discípulo de la Secta Kongtong no era tarea fácil.

Por encima de todo, el Gremio Mercantil Cheonghwa era un gremio ortodoxo con vínculos con las facciones justas.

Tal gremio no podía buscar pelea imprudentemente con una familia marcial justa sin una causa justificada.

Habiendo terminado sus pensamientos, el hombre habló apresuradamente.

«¿C-cómo podría ser eso? ¿Quién en Sichuan se atrevería a faltarle al respeto a la Familia Yeomhwa?».

Era una mentira obvia, pero tenía que dejar este punto claro, incluso si le costaba sus extremidades.

Si manejaba mal esta situación, todo el Gremio Mercantil Cheonghwa podría encontrarse en serios problemas.

«Si no es así, ¿entonces por qué los guerreros del Gremio Mercantil Cheonghwa atacaron a los guerreros de mi familia?».

¡!

‘Aquí viene’.

La razón principal por la que había retirado a todos los artistas marciales que realizaban operaciones en Shuangliu.

Era porque el hombre frente a él estaba ahora en Shuangliu.

El hecho de que sus propios escoltas hubieran atacado preventivamente a los guerreros de Mujin era una verdad presenciada por numerosos mercaderes en la calle de las telas, algo que no podía ocultar de ninguna manera.

«E-eso fue un malentendido… Un malentendido muy profundo, al parecer. Esos escoltas no podrían haber sabido que estos guerreros eran de la Familia Yeomhwa».

Ante las palabras del hombre, Mujin miró ferozmente a No-sak y Cheol-muk.

«Ustedes dos. ¿Atacaron sin siquiera identificarse? ¡¿Cómo se atreven a actuar sin honor, como unos rufianes poco ortodoxos?!».

Mientras Mujin rugía, el hombre temblaba incluso más que los dos guerreros.

«¡Eso no es cierto, Joven Maestro!».

«¡Sí! ¿Cómo podrían las manos de un hombre justo moverse más rápido que sus palabras? Ese día, advertimos claramente a esos guerreros tres veces y nos identificamos como guerreros enviados desde la Familia Yeomhwa para ayudar al dueño de la tienda de telas de la Compañía Comercial Muryeong».

‘¡¡Mentiras!!’

Él mismo había confirmado esto varias veces con sus escoltas golpeados.

Ellos no tenían idea de que sus oponentes eran guerreros de la Familia Yeomhwa.

¿Cuántas veces había oído que su forma de hablar y sus acciones eran tan viles como las de los más bajos matones del bajo mundo?

Era de sentido común que con el prestigio de la Familia Yeomhwa en ascenso, no debían chocar con ellos directamente. Sus escoltas no podrían haber ignorado eso.

¿No era esa la razón por la que habían venido hasta Shuangliu para presionar a unos comerciantes de provincias como el Gremio Mercantil Pungyang, la Compañía Comercial Muryeong y el Banco Geumeo?

Pero el hombre no podía expresar tales pensamientos.

«L-lo siento. Nuestros escoltas deben haber tenido problemas de audición. Pero le aseguro que su error no fue la intención del Gremio Mercantil Cheonghwa. Realmente fue un malentendido».

Mujin dio el golpe final a la defensa del hombre.

«¿Un malentendido y un error, y aun así usaron técnicas mortales? Oí que apuñalaron por la espalda con una daga. ¿Es eso cierto?».

Mujin preguntó, mirando a Cheol-muk.

«Sí. Si nuestras defensas se hubieran retrasado aunque fuera un poco ese día, estaríamos en un largo viaje para conocer a nuestros ancestros desconocidos».

Ante las palabras de Mujin, el rostro del subdirector comenzó a ponerse mortalmente pálido.

El intercambio entre Mujin y sus dos guerreros se basaba totalmente en hechos.

Con tantos testigos de los eventos de ese día, no había forma de ocultarlo.

‘Esto no está bien’.

No solo no estaba ‘bien’; estaba completamente atrapado.

«Suficiente. No puedo entenderme con alguien como tú, que pierde todo el día en un burdel haciendo cosas inútiles. Te daré quince días. Será mejor que traigas a alguien con quien realmente pueda hablar para entonces. De lo contrario, consideraré este incidente como una declaración de guerra contra la Familia Yeomhwa».

¡¡¡!!!

Con esas palabras, Mujin se levantó y comenzó a irse. El hombre se arrastró tras él de rodillas, gritando su nombre.

«¡J-Joven Maestro! ¡Yo! ¡Se lo diré todo! ¡¡¡Joven Maestro!!!».

—*¡Pum!*

—*¡Crac!*

Mientras el hombre gateaba tras Mujin, No-sak lo apartó casualmente con la rodilla al pasar a su lado.

Fue un toque pequeño, pero estaba cargado de energía interna. El hombre salió rodando hacia atrás, volcando la mesa de licores.

«Tsk, tsk. Bebiendo tanto que ni siquiera puedes mantenerte en pie».

Con eso, No-sak y Cheol-muk salieron de la habitación.

Solo, el hombre quedó cubierto de todo tipo de comida, con el rostro blanco como una sábana.

‘Esto es un desastre’.

Esa noche, cinco palomas mensajeras emprendieron el vuelo desde Shuangliu, dirigiéndose a Hubei.

Tan pronto como Mujin regresó al Gremio Mercantil Pungyang, buscó a Pung Gwan-o.

«Hay alguien a quien necesito encontrar urgentemente. Sé que las circunstancias no son ideales, pero debe encontrarlos en unos pocos días, sin importar lo que cueste. Además, por favor envíe una paloma mensajera a Prosperidad del Oeste y ponga a Dong-jeok y Jang-tae en movimiento».

Esa noche, varias palomas mensajeras también volaron hacia el cielo nocturno desde el Gremio Mercantil Pungyang, y sus miembros tuvieron que salir apresuradamente a la oscuridad.