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Capítulo: 103

Título del Capítulo: El Corazón del Duque Ahogado

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En los límites del territorio de la Ciudad Gremial. El mar nocturno resplandecía, conteniendo la pálida luz de las estrellas que se derramaba sobre él.

La ciudad portuaria de Cambio, que se encontraba con el mar del sur del continente, podría ser llamada el mayor centro de comercio del Imperio.

Arte del Cambio.

Era uno de los grandes gremios responsables del cambio de divisas y las finanzas, y el gremio al que pertenecía el Maestro de la Ciudad, que supervisaba las siete ciudades y los grandes gremios. Y en esa misma ciudad, los deseos más viles se agitaban.

Una mascarada de bestias.

Cerdos, pájaros, caballos, vacas. No era una metáfora; había hombres que llevaban máscaras de toda clase de bestias. Cada uno se ponía una máscara ceremonial como si estuviera en un carnaval, disfrutando de una fiesta lujosa que haría envidiar incluso al Palacio Imperial.

Dale no era la excepción.

Llevaba una máscara blanca, como la de *El Fantasma de la Ópera*, y disfrazó su capa de sombras de túnica negra para ocultar su identidad.

El día que se abría el mercado negro más grande del continente.

En medio de la mascarada de bestias, Dale giró la cabeza.

Haciendo honor a su nombre de mercado, había un número incontable de mercancías en exhibición.

Como las vitrinas de cristal de una tienda departamental.

Artículos no lo suficientemente valiosos para ser subastados, pero sí dignos de animar el Mercado Negro. Desde criaturas vivas hasta artefactos raros que los aventureros arriesgaban sus vidas para obtener en laberintos. Tesoros que valían más que toda la fortuna y el territorio de un noble menor no eran aquí más que bocadillos rodando por un mercado común.

Un campo de batalla dorado donde ni los nobles más prominentes del Imperio podían participar sin prepararse para una gran pérdida.

“Damas, caballeros…”

Allí, un hombre comenzó a hablar.

“Y las marionetas de damas y caballeros”.

Detrás del patrón de una boca grotescamente dividida como una luna creciente.

Era un hombre que llevaba la máscara de El Hombre que Ríe.

Uno de los siete maestros de gremio y, al mismo tiempo, el que representaba a los otros seis maestros de gremio y a las siete ciudades.

“Les doy a todos la más sincera bienvenida al Mercado Negro, el orgullo de nuestra Ciudad Gremial”.

La cúspide de la Ciudad Gremial. El Maestro de la Ciudad finalmente se había revelado.

***

“Comenzaremos la puja con tres Fichas Negras”.

“Cuatro”.

“Cinco”.

“¡Siete!”

“¡Ah, siete! ¡Tenemos siete!”

El Maestro de la Ciudad alzó la voz, sonando encantado, mientras llevaba la máscara de El Hombre que Ríe con su boca grotescamente dividida en forma de luna creciente.

Para ser el mercado negro más grande del continente, los números que gritaban parecían absurdamente pequeños. Pero el precio de una sola ficha de las que mencionaban tenía el peso de una fortuna.

En cierto sentido, no era muy diferente de una ficha de casino.

Había un producto, se fijaba un precio y se decidía un dueño. Eso era todo.

Se vendía un artículo y se revelaba el siguiente. La gente pujaba con entusiasmo sus fichas, y el siguiente artículo también fue para quien ofreció siete fichas.

Eran cosas que no lograron despertar ni una pizca de interés en Dale.

La noche aún era larga.

Sintiendo el peso de los ‘varios cientos de Fichas Negras’ ocultos bajo su túnica, giró la cabeza.

Una máscara con pico de pájaro y un abrigo negro.

Dejó atrás a los agentes de la Corte de las Sombras, que se mezclaban a la perfección con la mascarada de bestias.

***

“Cien”.

Un hombre habló y un silencio se apoderó de la sala. Lo que rompió el silencio fue el sonido del aplauso del Maestro de la Ciudad.

“Una decisión verdaderamente excelente”.

El número de representantes disminuía rápidamente.

Después de hacer sus pujas, pagarían el precio a través de las sucursales del Gremio de Cambio repartidas por todo el continente.

Un pagaré.

En otras palabras, no recibirían los bienes aquí, sino solo después de que se liquidara el pago del artículo. La Ciudad Gremial no era tan tonta como para reunir tantos bienes y tesoros caros en un solo lugar.

Después de agotar sus fichas, los representantes de los nobles comenzaron a desaparecer de la sala uno por uno. Y en medio de todo, había quienes permanecían en sus asientos sin siquiera inmutarse.

El Príncipe Negro de la Casa Sachsen, el agente del Imperio Ray Yuriseu, Mikhail de la casa ducal de Lancaster y otros cuyas identidades no se podían discernir detrás de sus máscaras.

Pero a medida que el flujo interminable de mercancías continuaba, su número disminuía constantemente, mientras que nada lograba estimular la codicia de Dale o del Príncipe Negro.

*¿Planean ocultar sus cartas hasta el final?* No importaba. En medio del dolor punzante, Dale movió su prótesis sombría y pensó.

“Parece que ha llegado el momento”.

Más o menos en ese momento, tras un murmullo inescrutable, el Maestro de la Ciudad continuó.

El último artículo.

“…!”

La expresión de Dale —no, la expresión de todos— se congeló por la conmoción.

***

En ese momento.

El mar nocturno se agitaba en la profunda oscuridad. Dejando atrás el pesado silencio, unas cuantas barcas surcaron el agua y llegaron a la orilla. Las sombras se movieron rápidamente.

Se lanzaron garfios silenciosamente sobre las murallas de la ciudad portuaria de Cambio. Las sombras corrieron por los muros de piedra.

*¡Schwing!*

Una espada se abalanzó sobre uno de los guardias que protegían la atalaya.

“¡Guk, keoheok…!”

La sangre brotó del cuello cercenado, y una voz que no podía formar un sonido se escapó por el tajo. Los guardias que debían proteger el puesto se derrumbaron sin siquiera oponer resistencia.

Poco tiempo después.

Desde más allá del horizonte negro como el azabache, enormes y monstruosas siluetas comenzaron a aparecer una por una. Las proas de una flota surcaron las olas, revelando su poderío, con sus velas hinchadas por el viento nocturno.

Blasonada en las velas había una bandera pirata: una calavera con dos fémures cruzados.

La Jolly Roger.

En este mundo, ese símbolo significaba una sola cosa. Era el escudo de la Casa Barbarossa, conocida como una de las ‘Tres Grandes Casas Ducales’ del Imperio, junto con la Casa Sachsen y la Casa Lancaster.

Los amos del mar, que se habían establecido en el archipiélago del Mar de la Muerte y comandaban una flota invencible.

*¡Clank!*

Los barcos soltaron las cadenas de sus anclas, y estas se hundieron en el mar al unísono. La flota más poderosa, comandada por el Duque Ahogado, Francis Barbarossa.

Como si monstruos de las profundidades se arrastraran a tierra, la silenciosa flota se detuvo lentamente, de cara a la orilla.

Pero no quedaban vigías en la torre para informar de su desembarco o encender la almenara.

***

“¡M-Maestro de la Ciudad!”

Un ruido vulgar que rompió el silencio del Mercado Negro, que debería haber sido férreo, resonó por la sala. Incapaz de ocultar su conmoción, un soldado entró corriendo y gritó con urgencia al Maestro de la Ciudad y a los otros maestros de gremio.

“¡La flota del Duque Ahogado Barbarossa está desembarcando por toda la ciudad!”

“…!”

Nadie allí podía ignorar el peso del acto de asaltar el Mercado Negro.

No era solo enemistarse con la Ciudad Gremial. Era un acto equivalente a enemistarse con la Familia Imperial, el Emperador, la Torre de Magia Roja que actuaba en nombre del propio Imperio, las dos casas ducales del Imperio y un número incontable de grandes nobles.

Era, literalmente, lo mismo que enemistarse con el mundo.

Y, sin embargo, nadie en el Mercado Negro se atrevió a dejarse perturbar por ese hecho.

Los siete maestros de gremio y los representantes presentes no fueron la excepción.

“Ahora, ¿con qué precio comenzaremos la subasta de este artículo?”

Habló el Maestro de la Ciudad.

Sin una pizca de vacilación, mirando directamente a Dale.

La Ciudad Gremial había acertado al suponer que el Príncipe Negro lo codiciaría con tanta ferocidad.

No, no solo el Príncipe Negro. ¿Quién en el Imperio no se atrevería a sentir codicia por este artículo? No era momento de preocuparse por un brazo perdido en el Club de la Lucha. Incluso si perdiera un brazo para siempre, no cambiaría nada.

“Ni siquiera yo me atrevo a comprender su valor”.

“…¿Qué es lo que quieres?”

Finalmente, tras un largo silencio, Dale habló.

“¿Cómo conseguiste eso?”

Estrelló contra el suelo la máscara de *El Fantasma de la Ópera* que llevaba puesta.

“Un secreto comercial”.

Desde detrás de la máscara de El Hombre que Ríe, el Maestro de la Ciudad sonrió con astucia.

“¿Por qué intentas entregarnos ‘eso’, en lugar de quedártelo?”

“Porque no lo necesitamos”.

Respondió el Maestro de la Ciudad.

“Incluso si yo poseyera ‘eso’, ¿qué beneficio me traería?”

“¿Cómo puedes decir eso?”

“Entonces permíteme reformular la pregunta”.

El Maestro de la Ciudad continuó.

“Si nuestra Ciudad Gremial lo poseyera, ¿qué cambiaría?”

Como si no pudiera entender.

“En una situación en la que Lord Dale ha amenazado al maestro del Gremio Kalimala y se ha hecho con el control de la Corte de las Sombras… donde Lord Ray ha intimidado al maestro del Gremio Lana, y Lord Mikhail se ha ganado al Gremio Santiago…”

“…!”

Recitó uno por uno los detalles de las luchas secretas que ocurrían dentro de la Ciudad Gremial.

Los seis maestros de gremio no pudieron ocultar su desconcertada agitación. Además, cuando se mencionó el nombre de la Corte de las Sombras, ni siquiera el gran Dale pudo mantener su cara de póquer.

“Maldita sea”.

Ni siquiera el Maestro Baro y los hombres con máscaras de pico de pájaro que custodiaban el Mercado Negro fueron la excepción.

“¿Qué cambiaría para el futuro de esta ciudad, que se ha convertido en una arena para los fuertes y cuya unidad se está desmoronando?”

Fue en ese momento.

*¡CRASH!*

Un fuerte alboroto estalló en la entrada del Mercado Negro, que debería haber estado custodiada más estrictamente que nada. Liderados por Baro, el Maestro de la Espada Asesina, los mejores maestros de la Corte de las Sombras pusieron sus manos en las empuñaduras.

Los guerreros más fuertes de la Ciudad Gremial, destinados a proteger el Mercado Negro donde se reunían los VVIP del Imperio.

*Clop, clop.*

“Ah, no se preocupen”.

A lo lejos, resonó el sonido de unos zapatos de vestir.

“Aun así, no soy tan tonto como para entregarle ‘eso’ al Imperio”.

El Maestro de la Ciudad continuó.

“Desde el principio, solo había dos personas dignas de este artículo”.

Dos personas.

“Sachsen y Lancaster”.

Pronunció los nombres de dos de las tres grandes casas ducales del Imperio.

“Y no tengo ninguna duda de que usted, Lord Dale, es la persona más adecuada para adquirir este artículo”.

“…”

“Al ver su actuación en el Club de la Lucha, finalmente me convencí”.

“¿De qué?”

“El mayor talento tanto en la espada como en la magia que el Imperio ha conocido”.

Dijo el Maestro de la Ciudad.

“Además, a pesar de la abrumadora diferencia de habilidad, posee el coraje y la perspicacia para captar con precisión la psicología de su oponente y arriesgarse”.

“…”

“Lord Dale, usted está ‘calificado’”.

“¿Calificado para qué?”

“—El derecho a tomar este mundo en sus manos”.

“…!”

Esto nunca fue una subasta. Fue una prueba.

Una prueba a través del concurso del Club de la Lucha para determinar quién era digno de obtener ‘eso’.

Para encontrar al que reclamaría la victoria final entre los genios aclamados como los mayores talentos del Imperio.

“La balanza de poder que sostiene al Imperio se inclinará, el orden se desmoronará y muchísimas cosas cambiarán”.

Pero había una cosa que no podía entender. ¿A qué demonios aspiraba ese hombre, el Maestro de la Ciudad?

Los pasos se acercaban.

*¡CRASH!*

La férrea entrada del Mercado Negro finalmente fue destrozada, y apareció un hombre.

Un hombre que parecía una rata ahogada.

Al verlo, un asesino de alto rango de la Corte de las Sombras se lanzó hacia adelante, invirtiendo el agarre de la espada en su mano.

“¡Imbécil, detente ahí mismo!”

Al mismo tiempo, el Maestro Baro gritó alarmado.

*Thud.*

El cuerpo del asesino se detuvo en seco.

*Gorgoteo.*

Un sonido como de burbujeo vino de alguna parte.

El asesino, que debería haber estado corriendo hacia el hombre, estaba congelado en su sitio.

“¡Guk, keoheok… Gack!”

Al mismo tiempo, en el aire vacío, comenzó a agitarse y a ‘hundirse’ como si estuviera sumergido en agua. El suelo de mármol de la sala actuaba como si fuera el mismísimo mar.

“Ahora bien, presentemos el artículo”.

Detrás de la máscara de El Hombre que Ríe, habló el Maestro de la Ciudad.

En presencia de Sachsen, Lancaster y Barbarossa.

“Uno de los tres grandes duques del Imperio, el Duque Ahogado, Francis Barbarossa”.

“…”

“Comenzaremos la subasta por el cofre que contiene el corazón del Duque Ahogado, empezando con una Ficha Negra”.

El cofre que contiene el corazón del Duque Ahogado.

Una legendaria historia del pasado, de cuando Barbarossa era conocido por el epíteto de Duque Pirata, sobre cómo hizo un trato con un ‘demonio’ del mar para obtener la vida eterna… colocando su propio corazón en una caja de obsidiana y ocultándola en el fondo del océano.

Y el hecho de que el protagonista de esa misma historia, el Duque Ahogado, hubiera venido hasta aquí liderando toda su flota.

Probaba las palabras del Maestro de la Ciudad con más certeza que cualquier otra cosa.

En otras palabras, el último artículo en puja en el Mercado Negro significaba una sola cosa.

Poseer ese cofre significaba tener en sus manos la vida de uno de los tres grandes duques del Imperio… el Duque Ahogado.