Capítulo 35. La Aldea Janggachon (1)

La Aldea Janggachon se encuentra en el cruce que conecta la Prefectura de Namjeon y la Prefectura de Sanyang. Debido a esto, cualquiera que viajara de Namjeon a Sanyang estaba obligado a pasar por allí.

Sin embargo, eso no significaba que el camino principal estuviera lo suficientemente bien mantenido como para que pasaran grandes gremios de mercaderes o agencias de escolta. No había mucho tráfico.

Debido a esto, Janggachon no pudo desarrollarse mucho. El principal ingreso de los aldeanos provenía de cultivar pequeñas parcelas de tierra en la ladera de la montaña, o de recolectar hierbas medicinales y cazar en las escarpadas montañas de los alrededores. A menudo vendían sus productos a los vendedores ambulantes que pasaban por la aldea.

Pero entonces, como caído del cielo, una amenaza en forma de tigre descendió sobre la Prefectura de Namjeon.

No era como si los aldeanos nunca hubieran sido asesinados por tigres antes. Cuando los dos primeros fueron devorados, los aldeanos simplemente celebraron un ritual en la montaña y rezaron para que el tigre se fuera lejos.

El chamán de nariz ganchuda que había tomado las mugrientas monedas de los aldeanos fue asesinado por el tigre, dejando atrás solo monedas y ropa desgarrada. Naturalmente, la gente siguió siendo asesinada a zarpazos incluso después de eso.

Jangsam, que recogía hierbas. Jangmyeong, un viudo que criaba a sus hijos solo. Incluso la amable joven esposa de la Prefectura de Sanyang que había acogido a sus dos hijos.

Al final, el jefe de la aldea reunió dinero y llamó a cazadores.

Pero el tigre, como si se burlara de la gente de Janggachon, ni siquiera se comió a los cazadores, sino que los despedazó. Además, incluso defecó sobre los cadáveres. Al ver su astucia y sus enormes huellas de garras, la gente se dio cuenta de que no era un tigre ordinario, sino un Tigre Gigante.

Un Tigre Gigante no podía ser atrapado por cazadores ordinarios. Había que traer a los mejores de los mejores.

El jefe reunió hasta el último centavo de la riqueza de la aldea. Luego fue a la Prefectura de Sanyang y contrató personalmente a un grupo llamado los Hosalpae.

Eran una banda de cazadores que cazaban tigres y vendían sus pieles. Eran artistas marciales del lado oscuro del Murim, todos ellos extremadamente amenazantes.

Hombres que probablemente habían cazado más personas que tigres.

Pero eran verdaderos expertos.

Ya habían pasado dos meses desde que se instalaron en Janggachon, afirmando que atraparían al Tigre Gigante.

Alegando que tenían que esperar el momento adecuado, comieron y bebieron, agotando las reservas de comida de Janggachon, y los aldeanos se estaban quedando en los huesos.

«Hermana, tengo hambre…»

«Solo un poco más. Dijeron que hay un castaño un poco más arriba. Quizás podamos recoger algunas castañas».

Los niños pasaban hambre de la misma manera.

Los hermanos, que habían sido criados por Jangmyeong antes de que fuera asesinado a zarpazos por el tigre, ahora eran huérfanos y pasaban aún más hambre que antes.

La hermana, Jang Soyeong, que era la más sensata de los dos, calmó a su hermano menor mientras subían la montaña.

Su hermano, Gyu, se quejó infantilmente.

«Ojalá esos hombres se fueran».

«Pero tienen que atrapar al tigre».

«Dan miedo. Escuché que Seongdeuk hyung fue golpeado por uno de ellos el otro día».

Eso no era todo. Los cazadores siempre miraban a Jang Soyeong, la chica más bonita de Janggachon, con ojos lascivos. Sus ojos, que la recorrían de arriba abajo, eran como los de una serpiente.

«Y los adultos nos dijeron que no entráramos al bosque».

«No tenemos otra opción. ¿Quieres que nos muramos de hambre?».

Soyeong terminó por espetarle a su hermano.

Inmediatamente se sintió mal. Su hermano pequeño, que debería haber estado comiendo bien, tenía las mejillas hundidas.

«Vamos a recoger a escondidas unas cuantas castañas y volveremos».

Si cocinaban al vapor y comían las dulces castañas, podrían calmar esta terrible hambre. La idea hizo que a Jang Soyeong se le hiciera agua la boca.

Prácticamente arrastró a su hermanito mientras subía con dificultad la montaña.

Y entonces, de repente, los pasos de su hermano cobraron fuerza.

«¡Hermana, ahí! ¡El castaño está ahí!».

Las cáscaras de las castañas estaban regordetas. Su hermano, que acababa de insistirle en que volvieran, de repente estaba lleno de energía.

«¡Gyu! ¡Más despacio!».

Por un momento, Soyeong perdió el agarre de la mano de su hermano.

Y entonces, un olor rancio le llegó a la nariz. Era el olor a carne podrida.

«Uh…»

No sabía de dónde venía el olor, pero sabía para qué se usaba.

Era el olor de la carnada colocada en una trampa para atrapar animales carnívoros.

«¡No-!».

Soyeong corrió hacia su hermano, pero ya era demasiado tarde. Gyu había pisado algo.

*Ting-*

Se oyó el sonido de algo tenso rompiéndose.

El trozo de madera que su hermano había pisado saltó por los aires, y una trampa de bambú doblado retrocedió con elasticidad.

Y un tronco, lo suficientemente grande como para atrapar un tigre, crujió y salió disparado de entre las ramas.

Sin un momento para pensar, Soyeong empujó a su hermano a un lado.

*¡Zas!*

«¡Aaaaaah!».

El grito no provino de Soyeong, sino de su hermano, Gyu.

Su hermana había sido golpeada en la parte superior del cuerpo por el tronco que apareció de repente y había rodado por el suelo.

«¡Hermana! ¡Hermana!».

Un golpe directo le habría reventado los órganos. Afortunadamente, eso no había sucedido, pero Soyeong había perdido el conocimiento.

«¡Despierta! ¡Lo siento! ¡Fue porque corrí!».

Gyu lloraba a mares, con lágrimas y mocos corriendo por su rostro.

No importaba cómo intentara despertar a su hermana, ella no se movía. Lloró hasta que su garganta quedó en carne viva, luego intentó cargarla en su espalda para bajar la montaña. Pero no pudo. Sus piernas, temblando por la conmoción, no lo sostenían, y sus brazos, débiles por el hambre, no tenían fuerza.

Mientras agarraba el cuello de la ropa de su hermana y comenzaba a arrastrarla, un pensamiento repentino golpeó a Gyu.

‘Q-qué pasa si viene el tigre’.

El tigre podría oír sus gritos y aparecer de alguna parte.

Justo en ese momento, como si fuera una señal, algo apareció.

«Había tanto ruido que vine a ver si habíamos atrapado un jabalí o algo».

No era un tigre, pero era alguien igual de aterrador.

«¿Qué es esto, solo un par de mocosos?».

«Je, atrapamos algo mejor que un jabalí».

Cuando Gyu miró hacia atrás, dos cazadores de los Hosalpae estaban allí. Sonrieron, revelando sus dientes amarillos.

«¡Ah, s-señores cazadores! Mi hermana…».

«¿Pisó la trampa?».

«¡Sí! Por favor, salven a mi hermana».

Aunque Gyu odiaba a los cazadores, eso no importaba en este momento. Estaba tan aliviado de verlos que era como si fueran una soga bajada del cielo.

Examinaron a la inconsciente Soyeong.

«Vaya, tiene suerte. Jeje, si ese tronco le hubiera golpeado la cabeza, se la habría partido».

«No podemos permitir que esa cara bonita se arruine. ¿No se despierta ni cuando la sacudimos?».

«Bien».

¿Qué quería decir con bien?

Mientras Gyu se preguntaba esto, uno de los cazadores se le acercó de repente.

«¿Cómo vas a pagar por esto?».

«¿Eh?».

«La trampa, pequeña rata. ¿Tienes idea de cuánto trabajo nos costó montar esto?».

«Lo siento… haré lo que sea».

«¿Qué podrías hacer tú?».

Y entonces, un destello de luz.

El hombre había pateado a Gyu. Gyu rodó por el suelo, su mente se nubló. La sangre brotaba de su nariz como una cascada.

«Iré a buscar a los demás. Esto se puso interesante».

«Tómate tu tiempo».

Gyu no sabía de qué hablaban los cazadores, pero estaba claro que no era nada bueno.

Uno de ellos bajó la montaña, dejando solo al que había pateado a Gyu. Sacó su lengua rojo brillante y se lamió los labios agrietados.

«Jeje. Tan bonita, para alguien que se las daba de muy importante».

Sonriendo lascivamente, agarró la mejilla de Soyeong con sus uñas cubiertas de mugre y la inspeccionó.

Era una vista ominosa.

Gyu se arrastró por el suelo hacia él. El cazador, con los ojos inyectados en sangre, no notó que Gyu se acercaba.

Gyu mordió el tobillo sucio del cazador.

«¡Aargh! ¡Pequeño bastardo!».

Otro destello de luz ante sus ojos.

Lo habían pateado de nuevo. Aunque eran cazadores, ellos también habían aprendido artes marciales.

Gyu salió volando hacia atrás, y esta vez fue pateado en el estómago.

«¡Mierda! ¡¿Quieres morir o qué?!».

«Gak, bastardo. ¡Ugh!».

Gyu vomitó. Al ver el vómito en su pie, el cazador se irritó aún más.

*Shing-*

Finalmente desenvainó su espada.

«¿Cómo te atreves a morder al cazador que vino a salvar tu aldea?».

El sable corto estaba afilado como una navaja.

Incluso mientras se preparaba para quitarle la vida al niño tembloroso, el cazador no sentía ni una pizca de culpa.

Gyu levantó una mano temblorosa.

«De-detrás de ti».

«¿Qué?».

El dedo del niño apuntaba detrás del cazador. No pudo evitar sonreír con desdén.

«¿Qué, apareció un tigre?».

Probablemente pensó que el niño intentaba distraerlo para huir. El truco superficial le pareció risible.

Sin embargo, una voz desconocida habló directamente detrás de él.

«No es un tigre».

Un escalofrío le recorrió la espalda, y el cazador se dio la vuelta.

«¡Q-quién eres!».

No era su compañero que acababa de irse. Tampoco era uno de los mendigos de Janggachon.

Era un joven vestido de una manera que era difícil de creer que acabara de aparecer en este bosque escarpado.

Una túnica roja que parecía de seda. Piel suave y clara que ninguna persona hambrienta podría tener. Un rostro apuesto de labios rojos.

Parecía menos una persona y más como…

«¿U-un fantasma?».

Gyu, tirado en el suelo, expresó las palabras que el cazador estaba pensando.

«¡Jajaja!».

El joven aparecido de repente, Yi Gang, se rio así.

El cazador se dio cuenta de que sostenía una espada.

«N-no sé quién eres, pero. Lárgate… no, por favor, retrocede. No te metas con nosotros».

Ante la extraordinaria apariencia de Yi Gang, el cazador no se atrevió a hablarle informalmente.

«Mmm, parece que tienes mucho dolor».

«¿Qué?».

Pero pronto se dio cuenta de que Yi Gang lo ignoraba por completo y le hablaba a Gyu.

«Tsk, tsk, sabía que el mundo era más duro con los que no tienen nada, pero…».

La espada que giraba en la mano de Yi Gang era desconcertante. El cazador agarró su sable con fuerza.

Afortunadamente, Yi Gang le dio la espalda.

Quizás había aceptado la advertencia del cazador.

«Mmm, ¿era así? Lanzar el hombro aquí y…».

Pero en lugar de retirarse, simplemente se quedó allí de espaldas al cazador. El cazador estaba considerando seriamente si apuñalar esa espalda que se movía.

«Usar Hwimuyoung en basura como esta es un desperdicio. Debería simplemente…».

¿Con quién hablaba?

Y entonces, sin previo aviso, Yi Gang se dio la vuelta y lanzó una estocada. La túnica roja que vestía ondeó.

*Fiuu-*

Fue un golpe que un simple subordinado de una secta herética, que solo se enseñoreaba de una aldea de montaña, nunca podría haber esquivado. No es que la espada fuera rápida, sino que lo había tomado completamente desprevenido.

*¡Clac!*

La espada de Yi Gang atravesó la clavícula del cazador.

«¡Kuaaaaaaaah!».

«Maldición, apuntaba al cuello».

«¡Aargh, kugh!».

La espada quedó atrapada entre su clavícula y sus costillas. Debió de haber cortado una arteria, ya que la sangre brotó a borbotones.

Yi Gang giró la hoja para rematar.

*Crac-*

«¡Keuheok!».

El cazador soltó su sable y cayó hacia atrás.

Yi Gang no soltó la espada que había clavado, siguiéndolo en su caída. Presionó el pecho del hombre con la rodilla y agarró la espada firmemente con ambas manos.

La mano del cazador voló hacia los ojos de Yi Gang.

Lo rozó ligeramente, y un hilo de sangre goteó. Si no hubiera retirado la cara a tiempo, su ojo habría resultado herido.

«Maldición».

Haciendo una mueca de dolor, Yi Gang se movió para rematarlo.

Y entonces se dio cuenta.

«Mmm».

El cazador ya no se movía.

Yi Gang se levantó y se limpió la cara arañada. Intentó limpiarse la sangre, pero solo conseguía mancharla más.

Se dio cuenta de que la túnica que llevaba ya estaba cubierta de sangre.

Yi Gang murmuró.

«Menos mal que vestí de rojo».

「»¿Bien? Si hubieras aprendido la espada conmigo, lo habrías acabado mucho más limpiamente. Tsk, tsk.»」

Yi Gang dejó que el regaño del Dios de la Espada Inmortal le entrara por un oído y le saliera por el otro.

「»Podrías haberte encargado de él fácilmente sin necesidad de usar una técnica recién aprendida.»」

Durante los pocos días que tardó en llegar a Janggachon, Yi Gang había estado aprendiendo Hwimuyoung de Neung Jipyeong.

Era un estilo de espada derivado de Hwimuyoung: mostrar la espalda para que el oponente baje la guardia, usar tu sexto sentido para ver detrás de ti y usar esa elasticidad para apuñalar a tu oponente con rapidez y precisión.

‘Por eso fue una buena oportunidad para probarla’.

「»¿Bien? Estuvo tan mal ejecutada que ni siquiera pudiste cortarlo bien.»」

Como él dijo, la espada había atravesado la clavícula en lugar del cuello previsto.

Todo el cuerpo de Yi Gang se sentía rígido, como si se hubiera esforzado demasiado.

«Eso fue espléndido».

Neung Jipyeong apareció. Había estado observando a Yi Gang en silencio desde atrás.

Fue porque Yi Gang había insistido en encargarse él mismo.

No había una razón especial por la que se hubiera adelantado. Aunque parecía tranquilo por fuera, su interior ardía en cólera.

Quizás había visto el reflejo de Sohwa en la imagen de la chica sangrando y derrumbada.

Yi Gang le tendió una mano a Gyu, que todavía se movía en el suelo.

«¿Puedes ponerte de pie?».

Gyu extendió su pequeña y delgada mano y tomó la de Yi Gang. Su mano estaba sucia de sangre y vómito, pero a Yi Gang no pareció importarle en absoluto.

«Gracias».

Gyu se levantó tambaleándose, sosteniendo la mano de Yi Gang. Se apoyó en él como si se aferrara y dijo.

«Mi hermana…».

Yi Gang sonrió débilmente.

«La salvaré».

Cuando Yi Gang le hizo un gesto a Neung Jipyeong, este levantó a Gyu. Colocó a Gyu en el caballo que habían traído, y luego levantó él mismo a la aún inconsciente Soyeong.

«Volvamos al carruaje».

«Sí, Joven Maestro».

Neung Jipyeong fue aún más educado con Yi Gang que antes.

Mientras se aferraba al lomo del caballo que se balanceaba, Gyu recuperó lentamente el sentido. Pronto, una ola de preocupación lo invadió.

«Eh, señor».

«¿Sí?».

Yi Gang, que caminaba a su lado, miró a Gyu. Su rostro no mostraba rastro del hombre de corazón frío que acababa de matar al cazador.

«¿Q-qué lo trae por aquí?».

«Planeaba pasar por Janggachon un rato. Está justo bajando la montaña, ¿no?».

«Sí. Pero es peligroso bajar allí…».

«¿A qué te refieres? Tenemos que bajar para salvar a tu hermana. ¿Hay alguien en la aldea que sepa de medicina?».

Tenía razón. Pero Gyu no podía permitir que sus salvadores caminaran hacia el peligro.

«Pero ese tipo de antes tiene compañeros. Se llaman los Hosalpae, y son un montón de demonios».

«Hosalpae».

«S-sí. Si se enteran de que usted mató a ese tipo, Joven Maestro, definitivamente no lo dejarán pasar».

Yi Gang miró a Gyu con los ojos muy abiertos.

¿Había llegado a él la sincera preocupación de Gyu?

«No te preocupes demasiado».

«¡Son más de veinte! Y su líder es un tipo realmente aterrador».

A pesar de la advertencia, Yi Gang solo sonrió.

«¡Es verdad! Puede que ya hayan traído a sus amigos de vuelta a ese lugar».

Fue entonces.

Un sonido agudo provino de la dirección donde Yi Gang había matado al cazador y encontrado a Gyu.

*Fiuuu- Pop.*

Y una humareda roja se elevó.

Gyu lo había visto varias veces antes.

Era la bengala de señales de los Hosalpae, que indicaba que una gran amenaza había aparecido en el lugar del humo.

Cuando el humo rojo se elevaba, todos los cazadores Hosalpae reunidos en Janggachon acudirían en masa al lugar.

«E-estamos perdidos».

Dijo Gyu, con los dientes castañeteando, pero…

«Vaya, ¿no son bastante caras esas bengalas de señales?».

«A juzgar por el color, es un producto de baja calidad. El tinte rojo oscuro es tóxico, ¿sabe? Ni siquiera se puede usar cuando llueve. Cosas así las suelen usar los miembros de bajo nivel de las sectas heréticas».

«Me di cuenta de que no eran nada especial con solo mirarlos».

«Si fueran peligrosos, no habría dejado que el Joven Maestro se adelantara».

Yi Gang y Neung Jipyeong estaban tan tranquilos que simplemente mantenían una conversación relajada.