Capítulo 9. Hay que comer para vivir (3)

El combate comenzó poco después.

Los vítores, más unilaterales que nunca, eran todos para Ikas.

Dentro de esta arena, no había nadie que animara a Jed.

Excepto por una persona: Liu.

‘¡Dios de la Guerra, Diosa de la Fortuna, Dios de los Milagros, Madre de la Vida. Por favor, solo dejen que vuelva con vida…!’

No podía soportar abrir los ojos.

¿Cómo podría ver cómo hacían pedazos a su propio salvavidas?

Mientras Jed e Ikas se enfrentaban en el centro del ring, el rugido de la multitud se hizo más fuerte. Liu se tapó los oídos y agachó la cabeza.

‘¿Pero qué…?’

Ikas, que había estado lleno de confianza, vaciló.

Era porque la mirada de Jed, que se cruzó con la suya por un momento, era algo extraña.

‘No puede tener más de quince años, así que ¿cómo puede tener unos ojos como esos…?’

No solo sus ojos eran extraños.

El aura que desprendía era extrañamente intimidante.

Aunque fuera una arena pequeña, Ikas era un luchador que había derrotado a innumerables retadores.

Como en todas partes, llegar a la cima requiere de mucho esfuerzo y experiencia.

‘¿Estaré equivocado?’

No. Cuanto más de cerca lo observaba, más se daba cuenta de que Jed era claramente diferente a cualquier retador anterior.

Su mirada era fría y decidida, e incluso su respiración era constante.

Era de sentido común que a alguien a punto de pelear se le agitara la respiración por la tensión.

Esto significaba que el chico ni siquiera estaba nervioso.

‘¿Qué clase de postura es esa? Nunca la había visto…’

Incluso su postura de combate era inusual.

Sus manos, izquierda y derecha, levantadas cerca de su rostro, parecían estar en la posición óptima para defender puntos vitales como la barbilla, el plexo solar y las costillas.

¿Y sus pies, posicionados uno delante del otro, separados al ancho de los hombros? Era una postura estable pero amenazante, como si una patada pudiera salir volando en cualquier momento.

Era una postura conocida en las artes marciales modernas como ‘guardia’, y era desconocida en este mundo, que carecía incluso del concepto de tales técnicas de lucha.

‘¡Mierda…! ¿Por dónde se supone que debo atacar? ¿Qué es esto?’

Parecía que sin importar dónde golpeara, una defensa y un contraataque inmediatos eran posibles.

Se sintió momentáneamente desconcertado, pero sacudió la cabeza y se recompuso.

‘Una buena postura no garantiza la victoria. ¡En cualquier caso, tengo la ventaja en fuerza y velocidad!’

No te dejes intimidar.

¡No hay forma de que pierda contra un maldito mendigo como él!

En el momento en que pensó eso y lanzó el puño…

“¡¿Ugh?!”

En un instante, su cabeza se echó hacia atrás de golpe.

Sucedió antes de que pudiera siquiera darse cuenta de qué lo había golpeado. Jed ni siquiera había usado una cuarta parte de su fuerza total, pero la nariz de Ikas estaba rota y la sangre brotaba a chorros.

‘¡¿Q-qué?! ¡¿Qué fue eso?!’

La multitud estaba igual de sorprendida.

Fue como si hubieran arrojado agua helada sobre el ambiente al rojo vivo.

Fue entonces cuando Jed, que había estado en silencio todo el tiempo, finalmente habló.

“No se echa el puño hacia atrás por detrás del hombro”.

“¿Qué…?”

“Un golpe tan lento podría esquivarlo con los ojos cerrados”.

“¡N-no digas tonterías! ¡Solo tuviste suerte!”

Ikas intentó negarlo y volvió a lanzar el brazo.

Por supuesto, el resultado fue el mismo. Aunque esta vez, el jab que recibió le arrancó dos de sus dientes frontales.

“¡Gah…!”

“Tu puño debe ir desde tu guardia directo a la cara de tu oponente”.

“¡Keuk!”

“Ligero y conciso, en la línea más rápida y directa”.

“¡Keoheok…!”

Sentía como si estrellas giraran sobre su cabeza.

Ikas, aturdido por los golpes, instintivamente intentó usar su especialidad, una patada.

Pero nunca alcanzó a Jed.

Dio un pequeño paso hacia atrás, luego acortó la distancia al instante y lanzó otro jab.

Fue tan rápido que ni siquiera se podía ver cómo lo hacía.

“¡Q-qué locura!”

“¿Qué le pasa a ese tipo? ¿Acaso Ikas se está conteniendo?”

“¡De qué hablas! ¡Si tienes ojos, úsalos! ¡Ese mendigo lo está dominando!”

Al escuchar la reacción de la multitud, Liu abrió lentamente los ojos.

A través de sus ojos apenas abiertos, pudo ver a Jed abrumando a un oponente varias veces más grande que él.

‘¿De verdad está ganando…? ¿Jed está venciendo a Ikas?’

Un chico que, como mucho, tenía su misma edad.

Ser joven significaba que estaba en desventaja tanto en experiencia como en físico.

A pesar de eso, a Jed no le importó y estaba dominando el combate.

La razón por la que los deportes de combate modernos tienen categorías de peso es porque la diferencia de peso se considera una penalización significativa.

Incluso dentro de la misma categoría de peso, tener brazos más largos o ser más alto actúa como una ventaja. Como pelean a puño limpio, eso es de esperarse.

Pero Kim Jin-ho nunca se había centrado en la ‘desventaja’. Sabía que era más importante cómo superarla.

Si los brazos del oponente son largos, solo tienes que acortar la distancia rápidamente. Si es alto, solo tienes que atacar más su cuerpo y la parte inferior.

Esa era la mentalidad de un ganador, la actitud propia de un campeón.

“¡Mierda! ¡Déjate golpear de una vez!”

Ikas rugió de frustración a su oponente, que siempre estaba justo fuera de su alcance. Jed abría repetidamente la distancia justa para esquivar un ataque antes de lanzarse de nuevo hacia adelante.

Esa diferencia de unos pocos centímetros determinaba el momento de un golpe limpio y, desde la perspectiva del oponente, se sentía increíblemente rápido.

“¡Gah!”

Cada vez que su puño cortaba el aire, el jab de Jed entraba sin falta.

Un jab lanzado muy suavemente, sin fuerza en el puño.

-¡Pum!

Como la ropa empapándose en una llovizna, la cara de Ikas quedó hecha un desastre y, al final, el hombre que se creía el más fuerte de esta arena cayó hacia atrás.

El resultado de pelear usando solo su jab de izquierda.

Fue un combate anticlimático pero abrumador.

“Oye, árbitro. ¿Debería intentar pelear sin reglas también?”

“Eh, eh…….”

Los fríos ojos de Jed se volvieron hacia el árbitro.

Ikas ya estaba inconsciente, y si el combate no se detenía aquí, un ataque indiscriminado de golpes podría dejarlo incapacitado permanentemente.

El árbitro, paralizado, hizo contacto visual con alguien en las gradas, y luego inmediatamente agitó ambos brazos ampliamente. Era la señal para terminar el combate.

Jed entrecerró los ojos hacia el lugar que el anunciador del ring y el árbitro habían estado mirando.

***

“¡E-eso fue increíble! ¡Venciste a Ikas!”

Tan pronto como salí del ring, Liu corrió hacia mí, haciendo un escándalo.

Sinceramente, desde mi perspectiva, el combate fue demasiado soso. Se siente refrescante cuando tu cuerpo entra en calor como es debido, pero este tipo quedó noqueado antes de que pudiera terminar mi calentamiento.

‘Tal vez debería haberme contenido aún más’.

El tipo solo estaba inconsciente; no estaba gravemente herido.

Si se recupera bien, podrá seguir ganándose la vida como luchador de la arena.

Tendré que contenerme un poco más la próxima vez, pensé, mientras me dirigía a la casa de apuestas con Liu.

Ni siquiera tuve que decir nada; el empleado de la casa de apuestas me entregó unas cuantas monedas de oro con manos temblorosas.

Pero esto es menos de lo que esperaba.

“¿Cuáles eran las probabilidades?”

“62 a 1….”

“Entonces, ¿por qué es solo esto? ¿Intentas estafarme porque soy joven? ¿Crees que no sé hacer cuentas simples?”

Cuando lo miré con fiereza, el empleado puso una expresión de ofendido. Liu parecía que quería que se lo tragara la tierra.

Ah……. Este mocoso, no puede ser.

“¿Cuánto apostaste?”

“Ajajá… bueno, verás……”

“Estoy bastante seguro de que te dije que lo apostaras todo”.

“Odio las apuestas. Y además, ¿quién hubiera pensado que ganarías…?”

“¿Así que estás diciendo que perdiste docenas de monedas de oro por no hacerme caso?”

“Aun así, apostarlo todo es demasiado… Teníamos que guardar al menos suficiente dinero para la cena……”

Podríamos haber conseguido al menos veinte monedas de oro más.

Con esa cantidad de dinero, podríamos haber comido incluso un poco de carne de Bertie.

Me molesté un poco, pero al ver a Liu tan abatido, mi enfado se desvaneció rápidamente. Quiero decir, él fue quien robó el dinero inicial en primer lugar, así que no tengo derecho a decir nada.

A fin de cuentas, es el dinero de Liu, no el mío.

“Bueno, lo hecho, hecho está. Vayamos a cenar”.

“¡¿D-de verdad?! ¿No estás enojado? ¿Aunque perdimos docenas de monedas de oro?”

“Para ser precisos, no las perdimos. Y no soy avaro con el dinero. Solo hago esto porque hay que comer para vivir”.

Un Liu aliviado se pegó a mi lado. Todavía teníamos suficiente dinero para probar la carne.

Para un mendigo sin un centavo, esto es progresar en el mundo.

“Vamos”.

“¡Sí!”

Con la derrota de Ikas, el ambiente en la arena era un caos.

Había tipos llorando por perder toda su fortuna, tipos lanzando todo tipo de maldiciones al luchador inconsciente y tipos que irrumpían en la casa de apuestas para quejarse.

“…?”

Mientras intentábamos salir del ruidoso lugar, una mujer de mediana edad nos bloqueó la salida.

Llevaba un vestido fino que revelaba su figura, y su fuerte perfume me mareaba.

“…¿Quién eres?”

“Juju. Hola”.

“¿Por qué me bloqueas el paso?”

“Viendo que no me conoces, debes de ser nuevo por aquí. Soy Herna, la administradora de esta arena. Podríamos hablar un momento—”

“No me interesa”.

“…¿Disculpa?”

“No me importa si eres Herna o Corona, así que apártate”.

Por un momento, el rostro de la mujer se tiñó de desconcierto.

No me importó y traté de irme con Liu, pero los tipos corpulentos detrás de la mujer nos bloquearon el paso.

Me muero de hambre y esta gente es una verdadera molestia.

“¿Quieren terminar como él? ¿Quieren que los ponga a dormir por unos días?”

“…….”

A pesar de la advertencia, los tipos corpulentos no se movieron.

Quizás confiaban en su número, o quizás su lealtad a la mujer era fuerte.

“Déjenlos ir”.

Cuando la mujer habló, el camino se abrió como si el Mar Rojo se estuviera partiendo.

Así que era una fuerte lealtad.

Estaba a punto de irme cuando escuché la voz de la mujer a mis espaldas.

“Ven a buscarme cuando quieras. Resulta que me gustan mucho, mucho los hombres fuertes”.

“Lo siento. No eres mi tipo”.

“Jujuju. Nos volveremos a ver pronto. Hablemos entonces, en un ambiente más… cómodo”.

Pura palabrería.

Por alguna razón, me sentí incómodo y aceleré el paso. Su mirada pegajosa era suficiente para darme escalofríos.

“Jed… No puedes caerle mal a esa mujer”.

Tan pronto como estuvimos afuera, Liu comenzó a hablar con cautela. Se secó el sudor de la frente y continuó, como si me estuviera insistiendo.

“Herna no es solo la administradora de la arena; también es uno de los poderes ocultos de esta ciudad. Mientras estemos aquí, es inevitable que te la encuentres. ¿No es mejor llevarse bien con ella?”

“Deberías habérmelo dicho antes. Para mí, solo parecía una vieja zorra a la que le encanta el dinero”.

“Ese es su apodo. La vieja zorra. He oído que tiene cuarenta y tantos, pero viéndola en persona… no se veía tan bien”.

“Bueno, cuarenta y nueve sigue siendo cuarenta y tantos”.

En realidad, ya me había dado una idea sobre Herna.

Era ella la que intercambiaba señales con el anunciador del ring y el árbitro.

En otras palabras, era la patrocinadora de Ikas.

‘Vaya que tiene un olfato ridículamente bueno para el dinero’.

Sin querer, la arena había obtenido una ganancia enorme.

Las apuestas estaban tan desequilibradas que las probabilidades llegaron a 62 a 1, pero la única persona que ganó fue Liu.

Además de eso, el dinero que se le pagó a Liu fue de apenas cinco monedas de oro.

‘Probablemente está tratando de usarme’.

Fue lo mismo cuando entré por primera vez en el mundo de la lucha profesional. Tan pronto como empecé a destacar, todo tipo de agencias de representación me contactaron.

La mayoría eran solo lugares que intentaban usar mi talento como una forma de ganar dinero, e incluso me estafaron un par de veces.

En ese entonces, yo era solo un chico iluso del campo.

‘Conocer a mi representante actual fue un golpe de suerte’.

Mi agencia actual fue la que me convirtió en campeón.

Por supuesto, la habilidad individual del luchador es lo más importante, pero el papel de la agencia no es para tomarlo a la ligera.

‘Si se me acerca de nuevo, tendré que pensar en una forma de usarla yo a ella’.

Ser uno de los poderes de la ciudad podría ser bastante útil. Especialmente para un mendigo sin un centavo y un convicto fugado.

No soy un niño paleto del campo al que simplemente usan. Soy un campeón que ha pasado por un infierno para llegar a la cima.

Una vieja zorra, ¿eh?

Veremos quién es más astuto.

“Llegamos, Jed”.

Perdido en viejos recuerdos, me di cuenta de que habíamos llegado al restaurante.

El mismo restaurante que se decía que servía carne de Bertie.

Mientras Liu y yo nos poníamos en la fila, un portero se nos acercó como si hubiera estado esperando, con el rostro contraído en una mueca de desprecio.

“Lárguense. Este no es un lugar para escoria mendiga como ustedes”.

“¿Por qué? ¿Temes que comamos y nos vayamos sin pagar?”

“Tienes una boca muy lista para ser un niño. ¿Quieres morir?”

¡Tin, tin!

Agité mi bolsa gastada frente al portero.

Dentro había cinco monedas de oro y docenas de monedas de plata.

Después de verla, el tipo sonrió con desdén y asintió con la cabeza.

“Bueno, supongo que es suficiente para una porción”.

“Lo sé. Solo vamos a comer eso, así que vete”.

“¡Pfft! Cierto, cierto. Tienen dinero, así que no los echaré. Pero, ¿a quién intentan alimentar con tan poco?”

“A ti no, así que no te hagas ilusiones”.

“¡Tsk! ¡El descaro de los mendigos de hoy en día!”

El portero se alejó, murmurando maldiciones. Me pregunto si nuestro trato habría sido diferente si nos hubiéramos cambiado de ropa.

Pero si hubiéramos comprado ropa, no habríamos tenido suficiente ni para una porción.

“Haaah. Me estoy mareando de tanto esperar. Solo de imaginarlo se me hace agua la boca”.

La fila apenas parecía acortarse.

Había mucha más gente esperando adentro de lo que parecía desde afuera.

El interior del restaurante estaba denso de humo y tan lleno de clientes que era ensordecedor, pero al ver la escena, sentí que algo no cuadraba.

La carne de Bertie es un plato bastante raro. ¿Cómo pueden servir a tantos clientes?

“Mmm”.

La carne de Bertie es consumida principalmente por nobles ricos. Y la comen en sus propias casas palaciegas, no viniendo hasta un restaurante.

Sabiendo cómo son los nobles de este mundo, ¿de verdad compartirían un comedor con un montón de extraños?

Además, incluso el alcaide dijo que tardaría una semana en conseguir carne de Bertie.

¿Tiene sentido que algo que puedes comprar en el pueblo de al lado tarde una semana en llegar? No cuadra, ¿verdad?

“¿No es esto un poco raro?”

“¿Raro? ¿Qué tiene de raro? ¡Es nuestro turno, vamos!”

Liu prácticamente entró dando saltitos, con aspecto emocionado. Todavía tenía un mal presentimiento, pero lo seguí por ahora. Bueno, supongo que lo averiguaré pronto.

“¡Una porción que parezca para dos por aquí!”

Liu, habiendo encontrado un asiento vacío, gritó alegremente.

Un momento después, una sola tira de carne fue colocada en la mesa.

Esta no era la carne criada en libertad en las llanuras de Bertie, en la parte sur del Imperio.